올여름 극장가 흥행 돌풍을 일으킨 영화 '청년경찰'을 본 관객이라면 뇌리 속에 이 배우가 무조건 '저장'돼 있을 것이다. 쌍커풀 없는 눈에 개성있는 매력을 뽐낸 그. 한예종 트로이카 한예리, 김고은, 박소담을 연상케하는 미모와 분위기를 지녔지만, 사실은 연기 전공자가 아닌 모델 출신 배우다.
이호정은 '청년경찰'에서 가출 소녀 윤정 역을 맡아 열연했다. 일명 '귀파방'(귀를 파주는 곳)이라는 불법 업소에서 일하는가 하면, 인신매매범에게 붙잡혀 난자를 강제 채취당하는 고초를 겪는다. 이제 갓 스크린 데뷔한 배우에게는 감당하기 어려울 법한 캐릭터였지만, 신인 이호정은 거침없었다.
"시나리오를 보고는 당연히 충격을 받았어요. 특히 난자 적출은 처음 듣는 이야기여서 너무나 놀랐고요. '윤정'이란 캐릭터에 전사를 만들면서 이해하려고 노력했어요. 기본적으로는 착한 친구인데 아버지에게 많이 맞아서 가출한 걸로 이해하고 연기했어요. 윤정에게 주어진 상황들이 무섭고 또 부담스럽기도 했지만 그럴수록 더 잘해야겠다고 생각했죠."
올해 만 20세인 이호정에게 이처럼 극한 역할을 맡겨 미안한 마음에 김주환 감독은 촬영이 없는 날에도 이호정을 아끼고 챙겼다. 이호정은 "감독님이 쉬는 날에도 촬영장에 놀러 오라고 하며 절 챙겼다. 문자도 많이 주셨다. '밝은 친군데, 이런 역할 시켜서 미안해'라는 내용이었다"고 뒷이야기를 밝혔다.
실제로 이호정은 촬영장의 분위기 메이커로 활약할 만큼 밝은 에너지를 가졌다. 톡톡 튀는 성격 덕분에 박서준, 강하늘 등 남자 선배들과도 스스럼없이 어울렸다. 이호정은 "박서준 선배는 친한 형 같다. 쉬는 시간 같이 오버워치도 즐겼다"고 말했다. 자유의 몸이 된 윤정이 기준(박서준)과 희열(강하늘)의 학교로 찾아가 감사 인사를 건네자, 윤정을 서로 포옹하겠다고 다투는 장면에서는 너무 웃겨서 NG가 날 정도였다고.
모델로 전성기를 구가하던 이호정은 지난해 MBC 드라마 '불야성'을 통해 연기자로 데뷔했다. 이번 '청년경찰'은 그의 첫 스크린 도전이다. 그는 처음 출연한 영화가 누적관객수 560만 명을 기록하며 큰 성공을 거두게 될 줄은 꿈도 못 꿨다고 고백했다.
"첫 영화에서 기대 이상의 성적을 거두게 돼 너무 기쁘고 영광스러워요. '청년경찰' 같은 작품에 저도 들어가 있다는 것이 행복해요. 영화는 처음이라 뭐가 뭔지 잘 모르다가, 관객 수 400만 명이 넘으니까 그제야 '대단한 숫자다' 하고 실감이 나더라고요."
이호정은 실력파 모델이 대거 소속된 YG케이플러스 소속이다. 어린 나이에 일찌감치 데뷔해 수많은 무대에 서고 셀 수 없이 많은 화보 촬영을 통해 이미 베테랑 모델로 자리 잡았다. 그럼에도 불구하고 연기에 욕심을 낸 건 무슨 이유였을까.
"데뷔했을 때부터 연기 제의는 많이 들어왔어요. 첫 쇼에서 '연기해보자'며 명함도 받았죠. 하지만 거절했어요. 처음 3~4년간은 정말 모델 일만 하고 싶었거든요. 오디션이 들어와도 안 보겠다고 했어요. 시간이 흐르고 영화나 드라마를 즐겨 보다 보니까, 작품 속에서만큼은 전혀 다른 삶을 사는 배우라는 직업이 재밌겠다는 생각이 문득 들었어요. 그러다가 흥미가 생겼고, 연기 수업을 제대로 받기 시작했어요."
지금은 그야말로 연기에 푹 빠져 지낸다는 이호정. 개성 있는 마스크와 트렌디한 몸매 덕분인지 러브콜이 쏟아진다고. 이호정은 '청년경찰'을 성공적으로 끝내자마자 신작 '얼굴 없는 보스'(감독 조하늘)에 캐스팅됐다. 조직 보스의 딸 역할을 맡았는데, 배역은 작지만 누구보다 열심히 촬영에 매진 중이다.
"연기는 하면 할수록 더 재밌는 것 같아요. 처음엔 너무 어렵고 스트레스도 받았는데, 연기하는 순간만큼은 완전히 다른 사람이 되는 게 흥미로워요. 모델은 저의 천직이자 자신 있게 할 수 있는 것이라면, 연기는 아직 한참 부족하지만 내 걸로 만들고 싶은 일이에요. 다음에는 '청춘시대' 같은 발랄한 청춘물로 찾아뵙고 싶어요."
뉴스엔 배효주 hyo@ / 뉴스엔 정유진 noir1979@
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