코로나 사태에도 모두가 시즌 취소에 만족하는 것은 아니다.
잉글랜드 축구협회는 3월 26일(이하 현지시간) 하부리그의 2019-2020시즌을 종료하고 시즌 성적을 무효로 한다고 밝혔다. 내셔널리그 노스, 내셔널리그 사우스(6부) 미만의 남자 리그와 3부리그 이하의 여자 축구 리그가 그 대상이 됐다. 적용 대상이 된 리그는 우승, 승격, 강등이 모두 사라진다.
코로나 사태로 리그가 중단됐고 시즌을 재개하기도 어려운 아마추어 단위 하부리그에 대해 잉글랜드 축구협회가 결정을 내린 것이다. 리그가 중단된 채로 코로나 사태가 지속될 경우 관중 수입을 얻지 못하는 구단들이 파산 위기에 몰리는 게 가장 큰 문제였다.
그러나 리그 취소를 모두가 받아들이지는 못했다. 영국 스포츠 전문 매체 '스카이스포츠'는 30일 "60개가 넘는 논-리그 구단이 시즌 백지화를 결정한 FA에 '깊은 우려와 불쾌감'을 드러낸다는 공동 성명을 내고 반발했다"고 보도했다.
상위리그 승격이 유력한 팀이 가장 먼저 반발했다. 7부 리그 중 하나인 '노던 프리미어 리그 프리미어 디비전' 1위 사우스쉴즈 FC는 2위 유나이티드 오브 맨체스터에 승점 12점을 앞서 있었다. 7부 리그에서는 우승팀만 자동 승격이기에 사우스쉴즈는 이번 기회를 놓친다면 언제 다시 승격할지 예측할 수 없는 입장이다.
또 다른 7부 리그 '이스미언리그 프리미어 디비전' 1위 워팅은 승점 7점 차, 8부 리그 중 하나인 '이스미언리그 노스 디비전' 1위 말든 & 팁트리 역시 2위 에벌리에 승점 14점 차로 앞선 상황이다.
심지어 리그 전승을 기록 중인 팀도 있다. '컴바인드 카운티즈 풋볼 리그 디비전1'(10부) 소속 저지 불즈다. 27경기 27승을 거둔 저지 불즈는 2위와 승점 차는 무려 20점으로 벌렸다. 잉글랜드 축구사에 남을 만한 기록이 사라질 위기에 놓였다. 이들 구단은 FA에 법적 대응을 불사하겠다고 밝혔다.
하부리그에서의 분쟁이 심화되면 프로리그 시즌 취소 역시 제동이 걸릴 전망이다. 성적이 백지화되면 승점 25점 차 선두로 천재지변이 없었다면 누구도 프리미어리그 우승을 의심하지 않았던 리버풀, 리그 3위로 챔피언스리그 진출이 유력한 레스터 시티 등은 피눈물을 흘린다. 16년 만에 프리미어리그 승격을 앞둔 리즈 유나이티드도 승격이 취소되면 피해가 막심하다.
특히 상위 리그의 경우 구단 수입의 지대한 비율을 차지하는 TV 중계권료가 걸려 있어 시즌 취소 결정을 쉽게 내리기 어려운 상황이다. 현지 매체에서는 시즌이 취소될 경우 30억 파운드(한화 약 4조 5,138억 원) 단위의 중계권료 계약이 파기될 수 있다고 지적한 바 있다. 하부리그에서 올라와 프리미어리그 중계권료 수입에 의존하던 본머스 등 소규모 구단은 생존 위기에 직면할 수 있다.
잉글랜드 프리미어리그는 시즌 연기, 무관중 경기 등 모든 수단을 동원해서라도 2019-2020시즌을 마무리하겠다는 우선 목표를 세우고 있다. 일각에서는 '미니 월드컵' 형태로 특정 지역에 전 구단이 모여 단기간에 리그 일정을 마치는 방안까지 제시했다.(자료사진=9부리그 팀 레버스톡 그린 홈 경기장)
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