故 설리의 갑작스런 사망에 그간 꾸준히 논란이 돼왔던 악성댓글(이하 악플) 문제가 뜨거운 화두로 떠올랐다.
배우 겸 방송인 설리는 10월14일 오후 자택에서 숨진 채 발견됐다. 사인을 규명하기 위해 부검까지 진행했으나 범죄혐의점을 찾지 못해 우울증을 앓던 설리가 스스로 극단적인 선택을 한 것으로 경찰은 보고 있다. 과연 무엇이 이제 겨우 스물 다섯 살인 설리를 그토록 아프게 했던 걸까.
힘든 상황 속에서도 설리는 밝은 모습으로 고통을 이겨내려고 부단히 애썼고, 팬들과 꾸준히 SNS를 통해 소통해왔다. 또한 연예계 활동도 꾸준히 이어갔다. JTBC 예능 '악플의 밤' 고정 MC로 매주 활약하고, 2년만 영화 출연을 논의하거나 사망 전날까지도 광고 촬영 스케줄을 소화하는 등 설리는 대중 앞에 서는 스타로서 활발하게 활동했다.
어린 시절 데뷔해 깜찍한 국민 여동생 같은 모습으로 많은 사랑을 받았던 설리지만 남모를 고통과 속앓이는 멈추지 않았다. 설리는 늘 국내 아이돌계에선 보기 드문 소신있는 행보를 보였고, 논란이 생길 때마다 악플러들에 맞서며 당당하게 자신의 의견을 피력했지만 이게 설리의 전부는 아니었다. 무대 위, 혹은 카메라 안에서 늘 밝은 모습으로 웃었던 설리는 남모르게 공황장애, 대인기피증을 앓고 있었다. 결국 설리는 최정상 인기를 누리던 2014년 악플에 대한 고통을 호소, 팀에서 탈퇴하며 연예 활동을 잠시 중단했다. 3년 공백 끝에 영화 '리얼'을 통해 다시 연기자로 복귀했지만, 설리에겐 악플과 논란이 끊이지 않았다. '트러블 메이커'란 별명 역시 꼬리표처럼 따라다녔다.
물론 설리가 악플 때문에 극단적 선택을 했다고 단정지을 수 없지만, 그렇다고 악플과 무관하다고도 할 수 없다. 실제 설리 측근들은 설리가 생전 악플 때문에 힘들어했다고 말하고 있다. 도를 넘은 무분별한 악플과 수용 가능한 비판은 천지 차이다. 설리를 향했던 지나친 악플들은 설리의 가슴에 여러 차례 비수를 꽂았다.
설리의 비보를 접한 유명인들은 악플의 심각성을 인지하고 악플 문제를 공론화했다. 오정연 전 KBS 아나운서는 2012년 표현의 자유 제한을 이유로 인터넷 실명제가 위헌 판정받은 일을 언급한 뒤 자신 역시 억울한 고통에 시달린 적 있다며 인터넷 실명제의 도입을 촉구했다. 방송인 하리수 역시 "이런 식으로 고인을 욕되게 하는 악플러들은 인간이긴 한건가? 왜 저런 더러운 사이트를 그냥 놔두는 거지?! 제발 온라인댓글 실명제+본인인증 하지 않으면 안 되게끔 바뀌었으면"이라고 말했다. 그런가하면 배우 신현준은 "또 한명의 소중한 생명이 우리 곁을 떠났다. 악플러 비겁하고 얼굴 없는 살인자다”고, 클레오 출신 채은정은 “사람들은 악플 한 줄이 얼마나 큰 영향력을 가졌는지 어떠한 결과를 초래할 수 있는지 정말 모르는 것 같다. 자세한 이유와 내막을 아직은 알 수 없지만 너무나 마음이 아프고 안타깝다. 온라인으로 마구 뱉어내는 말들이 얼마나 무서운지 제발 한 줄 한 줄 신중하셨으면 하는 바람 뿐이다"고 악플러들에 일침을 가했다.
한국연예매니지먼트협회(이하 연매협)도 나섰다. 연매협 측은 공식입장을 내고 "더 이상 근거 없는 언어폭력으로 인한 대중문화예술인들의 피해를 방지하기 위해 연매협 회원 소속 아티스트 보호 차원에서 강경한 대응을 펼칠 것"이라며 무분별한 언어폭력에 강경 대응하겠다고 선언했다.
설리의 사망 후 청와대 국민청원 게시판에도 인터넷 실명제 도입과 악플로 인한 명예훼손 법령 강화 등 악플 근절 관련 청원글이 속속 등장하고 있다. 이를 지지하는 누리꾼들의 숫자도 늘어가고 있다. 누리꾼들은 물론, 언론에서도 악플에 대한 경각심을 가져야 한다는 의견이 강력하게 대두되고 있는 가운데 악플방지법 등 강력한 법 도입을 추진해야 한다는 목소리 역시 높아지고 있다. 지난 2008년에도 인터넷 실명제 도입을 바탕으로 한 최진실법 제정을 두고 논란이 있었다. 그리고 11년만에 또 비슷한 움직임이 일고 있다. 설리의 죽음은 악플러들에 있어 각성의 계기가 될 수 있을까. 제2의 최진실, 설리는 없어야 한다.
뉴스엔 박아름 jamie@
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