이상화에게 올림픽 메달 3개는 어떤 의미일까.
스피드스케이팅의 전설 이상화(30)는 5월 16일 중구 더 플라자호텔 루비홀에서 열린 선수 은퇴식 및 기자 간담회에 참석했다. 올림픽 2연패와 2018년 평창에서의 감동적인 은메달, 수많은 월드컵, 선수권대회 우승을 일궈낸 이상화의 질주가 마무리됐다.
이 중 이상화가 선택한 최고의 순간은 소치 올림픽 금메달이다. 첫 금메달은 '깜짝 우승'이었기에 마냥 좋았다면 두 번째 금메달을 노린 소치 올림픽에서는 금메달 징크스 걱정으로 고생했다고. 이상화는 "그 부담을 이겨내고 올림픽 2연패를 했고 깔끔한 레이스, 완벽한 레이스였다는 게 기억에 남는다"고 이 순간을 선택한 이유를 말했다.
이상화는 "벤쿠버 메달은 첫 메달이다. 3위 안에만 들자는 목표로 출전했는데 예상 외로 깜짝 금메달을 땄다"고 떠올렸다. 당시 이상화가 한국 여자 스피드스케이팅 역사상 첫 메달을 따내는 것만으로도 충분한 성과라고 예상됐지만 이상화는 그 메달을 금색 메달로 거머쥐며 세계 정상에 섰다.
평창 올림픽 은메달에 대해서 이상화는 "(소치 대회) 경험이 있기에 3연패 타이틀도 괜찮겠다고 생각하고 이겨내려고 했지만 쉽지 않았다. 부상이 4년 전보다 컸고 우리나라 대회라 더 긴장된 것도 있었다"며 아쉬운 마음을 표현했다. 그러면서도 이상화는 "평창 은메달도 예쁘더라"며 웃었다.
평창 올림픽을 앞두고 이상화의 전망은 좋지 않았다. 고질적인 무릎 부상으로 컨디션이 나빴다. 이상화가 주춤한 사이 '단거리 최강자'로 올라선 고다이라 나오와의 대결은 커녕 메달권 진입이 어렵다는 극단적인 예측도 있었다. 이상화는 굴하지 않았다. '빙속 여제'다운 거친 발놀림으로 빙판을 매섭게 갈랐고 37초 33으로 고다이라에 0.39초 뒤진 2위로 결승선을 통과하며 값진 은메달을 땄다.
한편 이상화는 오는 2022년 베이징 올림픽을 떠올리며 "해설위원이나 코치 중 하나로 갈 것 같다"고 예상했다.(사진=이상화)
뉴스엔 김재민 jm@ / 표명중 acepyo@
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