조선시대 주리 성리학을 주창한 회재 이언적에게는 이응인과 이전인 등 두 아들이 있었다.
이전인은 이언적과 후실 사이에서 낳은 아들이고 이응인은 5촌 조카로 이언적이 양자로 들인 아들이다. 양자 이응인은 적자가 됐으나 이전인은 뛰어난 학행과 효심에도 불구하고 서자라는 이유로 회재의 대를 잇지 못했다.
한편 선조 16년 병조판서였던 율곡 이이는 국난을 극복하기 위해 전훈을 세우거나 군량미를 내면 서얼에게 벼슬길을 열어주자고 파격 제안을 했다.
서얼차대에 집착했던 양반들의 반대했지만 이것은 곧 서얼허통의 물꼬가 됐다. 서얼들은 왕이 자신의 기반을 다지기 위해 힘을 모으고자 할 때 주로 상소를 올리며 힘을 합쳤다.
하지만 조선시대 왕과 사대부는 끊임없이 대립했다. 태종은 본인의 뜻으로 서얼차대를 본격화했으나 후기로 갈수록 임금은 서자에게 점점 더 많은 것을 허용하고자 했다.
사대부들은 더 강하게 반발했다. 특히 영남 남인들은 노론에 밀려 중앙권력에서 밀리게 되자 지역에서의 특권을 놓치지 않기 위해 서얼들을 강하게 배척했다.
결국 서얼과 지방 사족간의 향전을 마무리하는 옥산서원사건이 일어났다. 18세기 중반부터 19세기 후반까지 서얼과 지방 사족과의 장기간의 향전이 벌어진 것이다. 1884년 서얼들의 승리로 서얼소통이 됐고 옥산서원의 서얼소통은 당시 영남의 서원에 지대한 영향을 끼쳤다.
조선 서자들의 500년 도전사는 16일 오후 10시 KBS 1TV를 통해 방송된다.
한현정 kiki2022@newsen.com
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