거침이 없는 질주다. 로페즈의 정교함은 흔들리지 않고 있다.
2026시즌 메이저리그는 이제 반환점을 돌았다. 곧 올스타브레이크가 찾아온다. 메이저리그에서 대표적인 '약체 팀'으로 손꼽히는 마이애미 말린스는 7월 7일(한국시간)까지 승률 0.538을 기록하며 와일드카드 3위를 달리고 있다. 지금 시즌이 종료된다면 포스트시즌 티켓을 손에 넣는 위치. 아직 전반기지만 승률 0.538은 팀 역대 3위의 기록이다. 올해보다 승률이 높았던 시즌은 월드시리즈 우승을 거머쥔 두 시즌(1997, 2003) 뿐이었다.
올시즌 빅리그에서 차원이 다른 정교함을 선보이고 있는 로페즈다. 타율 0.346은 메이저리그 전체에서 압도적인 1위의 기록. 전체 2위이자 내셔널리그 2위인 루이스 아라에즈(SF)보다 2푼 이상 높은 수치다. 2022-2024시즌 3년 연속 타격왕을 차지했던 아라에즈는 올시즌에도 0.325의 고타율을 기록 중이지만 로페즈에는 한참 미치지 못한다.
아라에즈를 비롯해 이정후(SF), 브랜든 마쉬(PHI) 등이 로페즈의 타격 선두 자리에 도전했지만 아직 누구도 성공하지 못했다. 경쟁자들이 단기간에 타격감을 뜨겁게 끌어올리며 맹렬히 추격했지만 로페즈는 꾸준하게 페이스를 지키며 선두 자리를 수성했다. 로페즈의 타율에 근접했던 이정후는 타율이 0.315까지 하락했고 마쉬는 0.305까지 추락해 3할 타율 수성 여부가 불투명해졌다.
도미니카 공화국 출신 1998년생 우투우타 유격수 로페즈는 특급 기대주가 아니었다. 2016년 토론토 블루제이스와 국제 아마추어 계약을 맺고 미국 프로야구 무대에 입문한 로페즈는 코로나19 팬데믹 시대가 돼서야 팀 내 15위권 유망주 수준의 평가를 받기 시작했다. 2021년 빅리그에 데뷔한 로페즈는 2022년 토론토 팀 내 4순위 유망주 평가를 한 차례 받기도 했지만 2023년에는 다시 10위권 밖으로 밀려났다. 유망주 시절 로페즈가 20-80 스케일 평가에서 받은 타격 점수는 50-55점 수준이었다. 마이너리그 통산 타율이 정확히 3할이었던 로페즈는 컨택 능력이 준수하지만 뛰어나다고 보긴 어려운 유망주였다.
2021년 데뷔한 로페즈는 2021-2022시즌 2년간 토론토에서 빅리그 9경기에 출전했다. 2023시즌에는 트리플A 84경기에서 .258/.313/.343 2홈런 35타점을 기록하는데 그쳤고 메이저리그에는 오르지도 못했다. 그리고 2024시즌에 앞서 토론토에서 DFA(designated for assignment, 지명할당)된 후 샌프란시스코로 현금 트레이드 됐다. 샌프란시스코 역시 시즌 개막과 함께 로페즈를 DFA했다. 그만큼 기대치가 없는 선수였다.
2024년 4월 샌프란시스코가 DFA한 로페즈를 클레임 한 팀이 바로 마이애미였다. 마이애미는 2024년 로페즈를 주전 2루수로 기용했고 지난해부터 주전 유격수를 맡겼다. 2024-2025시즌 2년간 로페즈가 기록한 성적은 260경기 .257/.308/.372 21홈런 116타점 35도루. 타격보다는 수비와 주루에 더 강점이 있는 선수였다.
하지만 올해 완전히 달라졌다. 지난해 0.246이던 타율은 올해 무려 1할이 올랐다. 지난해 커리어 하이 134안타를 기록했지만 올해는 89경기만에 벌써 123안타를 때려냈다. 홈런은 아직 지난해(15홈런) 기록에 근접하지 못했지만 2루타(25개)는 벌써 커리어 하이 기록을 썼다(종전 2024년 23개). 1년만에 차원이 다른 선수로 변모한 것이다.
타석에서 미묘한 변화들이 있었다. 2024년 평균 시속 70.7마일이던 배트스피드가 지난해 71.7마일로 올랐고 올해는 72마일로 더 올랐다. 시속 75마일 이상의 '빠른 스윙' 비율도 2024년에는 14%였지만 지난해 22%로 올랐고 올해는 25.5%까지 끌어올렸다. 빨라진 스윙 덕분인지 강타비율과 타구속도도 증가했다. 지난해 38.3%였던 강타비율은 올해 43.4%까지 올랐고 지난해 시속 88.5마일이던 평균 타구속도는 올해 89.6마일로 상승했다.
아라에즈나 이정후처럼 컨택에 집중한 타자들이 리그 최하위권의 느린 배트스피드와 낮은 강타비율, 느린 타구 속도의 삼박자를 갖추는 것과는 다른 모습이다. 컨택에 치중한 스윙을 하는 것이 아니라 충분히 힘있는 스윙을 하기 위해 노력하고 있다는 것으로 볼 수 있다.
또 빨라진 배트스피드를 바탕으로 타석에서의 위치도 더 앞으로 옮겼다. 2024시즌 정확히 타석 중심에 서는 타자였던 로페즈는 지난해에는 투수 쪽으로 1.2인치 다가선 곳에서 타격을 했고 올해는 아예 투수 쪽으로 5.2인치 다가선 곳까지 전진했다.
배트스피드의 증가와 타석에서의 자리 이동 덕분인지 패스트볼과 브레이킹볼에 대한 대처가 모두 향상됐다. 지난해 패스트볼 계열 공에 대한 타율이 0.259에 그쳤지만 올해는 0.391까지 뛰었고 브레이킹볼 상대 타율은 지난해 0.263에서 올해 0.326까지 상승했다. 특히 가장 많이 상대하는 3가지 구종인 포심(상대타율 0.250→0.378), 싱커(0.295→0.431), 슬라이더(0.267→0.382) 대처 능력이 모두 비약적으로 향상된 것이 타격 성적의 급등으로 이어졌다.
단 오프스피드 피치 상대 타율도 지난해(0.163)에 비해 올해 1할(0.259) 가까이 올랐지만 패스트볼, 브레이킹볼과 달리 오프스피드 피치의 기대타율은 오히려 하락했다.
통산 0.315, 지난해 0.264였던 인플레이타구타율(BAbip)이 올해 0.377까지 급증한 것에 타구의 운이 따랐을 가능성도 있지만 이런 변화들이 긍정적으로 작용했을 확률도 높다.
기복이 없는 꾸준함도 강점이다. 로페즈는 3월 5경기에서 타율 0.278을 기록했지만 4월(0.330), 5월(0.339), 6월(0.340) 모두 한결같은 정교함을 유지했다. 7월 5경기 타율은 무려 0.522에 달하고 있다. 기복을 겪은 경쟁자들이 로페즈를 도저히 따라잡을 수가 없었던 이유다.
물론 확실한 커리어를 쌓지는 못한 선수인 만큼 지금의 모습이 끝까지 안정적으로 유지될 것이라는 보장은 없다. 언제 급격히 미끄러져도 이상하지는 않다. 하지만 현재까지의 흐름을 감안하면 적어도 올시즌 로페즈가 급격한 추락을 겪을 가능성은 낮아보인다.
크게 주목받지 못한 유망주 출신으로 두 번이나 전력 외 통보까지 받았던 로페즈는 풀타임 빅리거 3년차에 누구보다 높이 날아오르고 있다. 과연 로페즈가 올시즌을 어떤 성적과 함께 마칠지, 올해가 '타격왕 로페즈'의 시작이 되는 시즌이 될지 귀추가 주목된다.(자료사진=오토 로페즈)
뉴스엔 안형준 markaj@
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