[뉴스엔 안형준 기자]

4년의 기다림 끝에 영이 드디어 잠재력을 폭발시키고 있다.

텍사스 레인저스는 6월 4일(한국시간)까지 시즌 30승 32패(승률 0.484)를 기록했다. 승률 5할이 채 되지 않지만 전체적으로 성적이 부진한 아메리칸리그인 만큼 현 시점에서는 포스트시즌 가시권이다. 아메리칸리그 서부지구 3위인 텍사스는 선두 시애틀 매리너스를 2.5경기, 와일드카드 3위인 애슬레틱스를 0.5경기차로 추격 중이다.

오프시즌 트레이드로 영입한 브랜든 니모가 두각을 나타내지 못하고 있고 와이엇 랭포드, 에반 카터 등 팀을 대표하는 기대주들은 부상과 부진에 시달리고 있다. 그런 가운데 텍사스 타선을 지탱하는 선수가 있다. 또 한 명의 '왕년 특급 기대주'인 조시 영이다(이하 기록 6/4 기준).

텍사스 주전 3루수인 영은 2일까지 시즌 57경기에 출전했고 .307/.363/.477 7홈런 28타점을 기록했다. 현재 메이저리그 전체 타율 11위, 아메리칸리그 타율 4위에 이름을 올리고 있다. 최근 맹타로 타율을 수직으로 끌어올린 이정후(SF, 0.310)의 바로 뒤에 이름을 올리고 있는 선수가 바로 영이다.

데뷔 5년만에 최고의 시즌을 보내고 있다. 2022년 데뷔한 영은 지난해까지 4년 동안 한 번도 3할 타율을 기록한 적이 없었다. 2023년 기록한 0.266이 개인 최고 타율. 하지만 올해는 달라진 정교함으로 리그 수위타자 경쟁을 펼치고 있다.

1998년생 우투우타 3루수 영은 최고의 기대주 중 한 명이었다. 텍사스주 샌안토니오 태생으로 텍사스 공과대학교 출신인 '텍사스 토박이' 영은 2019년 신인드래프트 1라운드 전체 8순위로 텍사스에 지명됐다. 대학리그에서 3년간 191경기 .348/.455/.577 33홈런 181타점을 기록하며 맹활약한 영은 특급 기대를 받으며 고향팀에 입단했다.

마이너리그에서 착실히 시간을 보낸 영은 2022년 빅리그에 데뷔했다. 데뷔시즌 26경기에서 .204/.235/.418 5홈런 14타점을 기록하며 적응의 시간을 보낸 영은 2023년 주전 3루수로 122경기를 소화하며 첫 풀타임 시즌을 보냈다. 122경기에서 .266/.315/.467 23홈런 70타점을 기록한 영은 올스타에도 선정됐고 신인왕 4위에 올랐다.

하지만 더 발전하지 못했다. 2024시즌 부상을 겪으며 46경기 .264/.298/.421 7홈런 16타점을 기록한 영은 지난해에는 131경기를 소화했지만 .251/.294/.390 14홈런 61타점을 기록하는데 그치며 성적이 떨어졌다.

지난해까지 데뷔 첫 4시즌 동안 기록한 성적은 325경기 .255/.298/.426 49홈런 161타점. 정교함도 출루 능력도 장타력도 특출난 모습은 보이지 못했다. 루키시즌 20개 이상의 홈런을 기록하며 '거포 기대주'의 면모를 보였지만 장타력이 최고 수준이라 말하기는 어려웠다. 오히려 타율보다 채 5푼도 높지 않은 수준의 아쉬운 출루율, 325경기에서 삼진 367개를 당하는 동안 볼넷은 단 69개 밖에 골라내지 못한 부족한 선구안 등이 더 부각됐다.

하지만 올해는 다르다. 영은 올시즌 57경기에서 삼진을 38개밖에 당하지 않았고 볼넷은 17개를 골라냈다. 돋보이는 수준은 아니지만 볼넷이 늘었고 삼진은 눈에 띄게 줄어들었다. 지난 4시즌 동안은 경기 당 1개 이상의 삼진을 당하는 타자였지만 올해는 아니다. 홈런이 줄어든 대신 정교함이 크게 증가한 모습이다.

사실 영은 장타력보다 정교함에 더 높은 점수를 받은 기대주였다. 텍사스 팀 내 1순위 유망주 평가도 받았던 영은 유망주 시절 MLB 파이프라인으로부터 20-80 스케일 평가에서 타격 60, 장타 55, 주루 40, 어깨 55, 수비 50, 총점 55점을 받았다. 정교함이 파워보다 앞서는 기대주였다. 마이너리그 성적도 통산 170경기 .305/.372/.522 32홈런 127타점으로 대단한 거포라기보다는 정교한 중장거리 타자였다.

루키시즌 20홈런 고지를 밟았고 삼진이 많았기에 장타력이 가장 큰 강점인 거포 기대주로 비춰진 영이지만 데뷔 5년만에 자신이 가진 잠재력을 제대로 선보이고 있는 셈이다. 기대타율 0.305 역시 리그 최고 수준. 볼넷은 여전히 적지만 삼진을 당하지 않는 능력도 올해는 분명 리그 상위권이다. 배럴타구 비율은 리그 평균 이하로 뚝 떨어졌지만 평균 타구속도, 강타비율 등은 여전히 리그 평균을 웃돌고 있다. 루키시즌 선보인 장타력에 올해 되찾은 정교함이 더해지면 훨씬 더 무서운 타자가 될 수 있는 영이다.

많은 기대주들이 있었지만 타선에서 확실하게 중심을 잡는 스타로 성장한 선수가 조이 갈로, 엘비스 앤드루스, 루그너드 오도어 이후로 좀처럼 나타나지 못하고 있는 텍사스다. 엄청난 타격 재능을 가졌다던 랭포드는 아직 한 단계를 제대로 올라서지 못하고 있고 카터도 제대로 성과를 내지 못하고 있다. 과연 영이 지금의 활약을 끝까지 이어가며 텍사스 타선의 중심을 잡는 프랜차이즈 스타로 확실하게 자리매김할 수 있을지 주목된다.(자료사진=조시 영)

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