켈닉이 또 실패했다. 왕년 최고 기대주는 이대로 몰락하는 것일까.
시카고 화이트삭스는 5월 26일(한국시간) 외야수 제러드 켈닉을 DFA(designated for assignment, 지명할당)했다. 화이트삭스는 이날 트리플A에서 일본인 외야수 니시다 리쿠를 콜업했고 그의 로스터 자리를 위해 켈닉의 이름을 지웠다.
리쿠에게 자리를 내준 켈닉은 올시즌 빅리그 19경기에 출전해 .226/.305/.321 1홈런 4타점을 기록하는데 그쳤다. 외야수로서 수비가 뛰어난 선수도 아닌 만큼 화이트삭스는 켈닉이 팀 전력에 큰 도움이 되지 않는다고 판단했다.
또 한 번의 실패. 세 번째 팀에서도 자리를 잡지 못한 켈닉이다. 왕년 최고의 유망주였지만 메이저리그에서 좀처럼 가치있는 선수가 되지 못하고 있다.
1999년생 좌투좌타 외야수 켈닉은 2018년 신인드래프트 1라운드 전체 6순위로 뉴욕 메츠에 지명됐다. 고교 신인이었던 켈닉은 당시 로건 길버트(SEA), 브라이스 투랑(MIL), 니코 호너(CHC) 등보다 더 높은 평가를 받았고 아주 빠른 순번에서 이름이 불렸다.
켈닉은 2018년 메츠 산하에서 루키시즌만을 소화한 뒤 팀을 옮겼다. 메츠는 2018년 12월 로빈슨 카노, 에드윈 디아즈를 영입하며 시애틀에 켈닉을 중심으로 한 '패키지'를 보냈다. 시애틀 최고 유망주로 자리한 켈닉은 마이너리그에서 착실하게 성장했다. 2019년 싱글A와 더블A에서 뛰었고 코로나19 팬데믹 이후 2021년 트리플A에 올라 빼어난 성적을 썼다. 그리고 2021년 메이저리그에 데뷔했다.
하지만 빅리그의 벽은 높았다. 2021년 트리플A 30경기에서 .320/.392/.624 9홈런 28타점 6도루를 기록하며 마이너리그는 좁다는 듯한 활약을 펼친 켈닉이지만 메이저리그 데뷔 후에는 전혀 생산성을 보이지 못했다. 데뷔시즌 켈닉은 93경기에 출전했지만 .181/.265/.350 14홈런 43타점 6도루를 기록하는데 그쳤다. 2년차 시즌도 처참했다. 켈닉은 2022시즌 빅리그 54경기에 나서 .141/.221/.313 7홈런 17타점을 기록해 오히려 성적이 더 떨어졌다.
데뷔 첫 2시즌을 최고 기대주 명성에 전혀 미치지 못하는 모습으로 보낸 켈닉은 3년차인 2023년 드디어 처음으로 의미있는 성적을 썼다. 켈닉은 2023시즌 빅리그 105경기에 출전해 .253/.327/.419 11홈런 49타점 13도루를 기록했고 두자릿수 홈런과 두자릿수 도루를 동시에 기록하며 호타준족의 면모를 보였다. 아직 다듬어야 할 부분은 있었지만 2할5푼 이상의 타율, 0.700 이상의 OPS를 기록하며 기대감을 키웠다. 리그 평균을 웃도는 타격 생산성도 선보였다.
하지만 시애틀은 켈닉을 더 기다리지 않았다. 2023년 겨울 트레이드를 단행해 켈닉을 애틀랜타 브레이브스로 보냈다. 유니폼을 갈아입은 켈닉은 애틀랜타에서 더 많은 출전 기회를 받았지만 성적은 떨어졌다. 2024시즌 131경기에 출전해 .231/.286/.393 15홈런 45타점 7도루를 기록하며 다시 리그 평균 이하의 타격 생산성을 보이는데 그쳤다. 그리고 지난해에는 거의 대부분의 시간을 마이너리그에서 보냈고 빅리그에서는 24경기 .167/.231/.300 2홈런 2타점을 기록한 것이 전부였다.
시즌 종료 후 FA 시장으로 향한 켈닉은 지난 1월 화이트삭스와 마이너리그 계약을 맺고 새로운 팀에서 다시 도전에 나섰다. 하지만 스프링캠프 시범경기에서 14경기 .179/.273/.359 2홈런 5타점에 그치며 개막 로스터 승선에 실패했고 마이너리그에서 시즌을 시작했다. 4월 말 빅리그의 부름을 받았지만 부진했고 결국 채 한 달을 다 버티지 못하고 팀 전력에서 제외됐다.
젊고 재능있는 선수가 많지만 두각을 나타낸 선수는 많지 않은 화이트삭스는 기회의 땅이 될 수 있었다. 하지만 켈닉은 찾아온 기회를 제대로 잡지 못했고 또 한 번 실패의 성적표를 받아들었다.
성적은 좋지 못했지만 긍정적인 면은 있었다. 비록 표본은 작았지만 베이스볼 서번트에 따르면 켈닉의 올시즌 타구 질, 기대지표는 데뷔 후 최고였다. 켈닉은 올시즌 평균 타구속도 시속 95.5마일을 기록했고 강타비율은 54.5%에 달했다. 배럴타구 비율은 무려 24.2%였고 스윗스팟 명중율도 42.4%나 됐다. 타구 질을 가늠할 수 있는 기대가중출루율(xwOBA)은 0.368로 리그 평균(0.316, 개인 통산 0.314)을 한참 상회했고 컨택 시의 기대가중출루율은 무려 0.531로 리그 평균(0.369)을 까마득히 웃돌았다.
다만 여전히 삼진이 지나치게 많았고(삼진율 33.9%, ML 평균 22.2%) 헛스윙도 너무 많았다(헛스윙율 37.1%, ML 평균 25%). 스트라이크 존 안으로 들어오는 공에 대한 컨택율은 리그 평균 수준이었지만 유인구의 대처 능력이 너무도 떨어졌다. 유인구에 배트가 따라가는 비율은 리그 평균(28.5%)보다 낮았지만(27.1%) 유인구의 컨택율은 18.8%로 처참했다(ML 평균 58%).
2년차 시즌부터 크게 불거진 많은 헛스윙 문제가 전혀 개선되지 않았고 유인구 대처 능력은 시즌을 거듭할수록 떨어지고 있는 모습이다. 배트에 맞은 공은 질좋게 날아가고 있지만 공을 맞히는 것 자체에 어려움을 계속 겪고 있다. 이 문제를 극복하지 못하면 메이저리그에서 제대로 출전 기회를 얻기 어렵다.
특급 기대주였고 아직 26세로 젊은 만큼 기회의 문이 닫히지는 않을 것으로 보인다. 하지만 젊음은 무한하지 않고 실패가 몇 번 더 반복되면 금방 30대가 다가올 수 있다. 과연 화이트삭스에서도 고배를 마신 켈닉의 미래가 어떻게 흐를지 주목된다.(자료사진=제러드 켈닉)
뉴스엔 안형준 markaj@
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