[뉴스엔 황지민 기자]

드라마 한 편이 방송가를 넘어 K-콘텐츠 지형도를 흔들고 있다.

MBC 금토드라마 '21세기 대군부인'이 그 주인공이다. ‘21세기 대군부인’은 방영 전부터 크고 작은 문제점들이 거론됐음에도, 시청률 고공행진을 이어가며 국내외 시장을 동시에 장악 중이다. 아시아를 넘어 미국 본토까지 흔들고 있는 이 작품은 이제 MBC 역대 최고 흥행작 반열을 정조준하고 있다.

■ 안방극장 좁아 북미까지 삼켰다… '21세기 대군부인' 엄청난 화력

국내 성적은 가히 압도적이다. 지난 4월 10일 첫 회 수도권 시청률 8.2%로 출발한 이래, 지난 5월 2일 방영된 8회에서는 수도권 11.6%, 분당 최고 14.6%를 기록하며 가파른 우상향 곡선을 그렸다. 특히 광고 시장 핵심 지표인 '2049' 시청률에서 토요일 전체 프로그램 1위를 차지했다는 점은 이 드라마가 특정 세대에 국한되지 않은 대중적 소구력을 갖췄음을 증명한다. 또한 굿데이터코퍼레이션 펀덱스(FUNdex) 조사 결과, TV-OTT 드라마 부문에서 4주 연속 1위를 수성했다. 주연 배우인 아이유(성희주 역)와 변우석(이안대군 역) 또한 출연자 화제성 부문에서 5주 연속 최상위권을 독점하며 '신드롬급' 인기를 입증하고 있다.

해외 시장 반응은 더욱 고무적이다. '21세기 대군부인'은 K-드라마 최초로 미국 디즈니+ TOP 10에 21일 연속 진입하는 기염을 토했다. 수사물이나 SF 장르가 강세인 북미 시장에서 로맨스 드라마가 거둔 이례적인 성과다. 현재 한국, 일본, 브라질 등 16개국 1위를 포함해 전 세계 47개국에서 TOP 10에 이름을 올리며 K-로맨스 확장성을 새롭게 정의하고 있다.

이번 흥행에서 눈여겨볼 또다른 대목은 IP(지식재산권) 역방향 순환이다. 웹소설·웹툰 흥행이 영상화로 이어지는 일반적 흐름과 달리, 이 작품은 드라마 인기를 바탕으로 세계관을 확장하는 전략을 취했다. 카카오엔터테인먼트가 유지원 작가가 직접 집필한 프리퀄 웹소설 '21세기 대군부인 인(in) 왕립학교'를 독점 공개하며 시청자들을 플랫폼으로 유입시키고 있는 것이다. 이는 영상 콘텐츠가 단순한 최종 결과물을 넘어, 새로운 생태계를 창출하는 'IP 종착지이자 출발점'이 될 수 있음을 보여주는 사례다.

■ 그럼에도 불구하고 … 고증 부재와 서사 퇴행이라는 그림자

하지만 화려한 성적표 뒤에는 뼈아픈 비판이 뒤따른다. 비판 축은 크게 역사적 개연성과 젠더 의식으로 나뉜다.

역사 고증 측면에서 가장 근본적인 문제는 '왕실 존속 명분'이다. 드라마는 정조와 의빈 성씨 사이에서 태어난 문효세자가 장성해 왕위를 계승하고, 신분제 폐지도 갑오개혁도 없는 채로 2026년이 도래했다는 설정을 취한다. 앞서 방영된 '궁'이나 '더 킹: 영원의 군주'가 독립운동·외세 저항 등 왕실 희생을 통해 국민 지지 명분을 설명했던 것과 달리, '21세기 대군부인'은 왜 국민이 여전히 왕실을 지지하는지에 대한 역사적·도덕적 서사를 생략했다.

심용환 역사N교육연구소장 역시 자신의 유튜브 채널에서 "이안대군 섭정 설정이 가장 큰 오류"라며 "조선은 세조(수양대군) 이후 종친 간섭을 철저히 막은 나라"라고 지적했다. 그는 또한 이 작품이 "일본 왕실 플롯 영향을 받은 것"이라며 "대체 역사물은 트렌드이지만, 더 정교하게 접근할 필요가 있다"고 평가했다. 한국의 유교적 질서 상 대군 섭정보다 대비 수렴청정이 자연스럽고, 대군이 대비에게 맞서는 구도는 시청자들이 본능적으로 받아들이기 어렵다는 지적도 이어진다.

젠더 서사 측면 비판도 거세다. 일부 시청자들은 능력 있는 재벌가 여성 주인공이 '평민'이라는 이유만으로 결혼을 통한 신분 상승을 선택한다는 설정을 두고 "주체적 여성 서사에서 20년 퇴보했다"고 비판했다. 신데렐라 클리셰 반복이라는 지적도 나온다. 더 나아가 드라마가 묘사하는 세계관 자체에서 여성의 정치적 대표성은 현실 대한민국보다 처참하며, 여성 임원이 거의 등장하지 않고 3대째 남성 총리가 이어지는 설정에서 보이듯 성차별 구조가 드라마 관심 밖에 있다는 비판이 이어진다.

드라마가 깨려 하는 모순이 '가상 신분제'에 머물 뿐, '현실 성차별'은 관심 밖이라는 점도 아쉬움으로 남는다. 남은 회차에서 두 주인공이 구시대적 질서와 싸워나가는 방식에 시청자 기대가 쏠리는 이유다.

■ 넷플릭스 독주 속 '독자 IP' 사수가 주는 의미

그럼에도 이 드라마가 지니는 산업적 가치는 무시할 수 없다.

무엇보다 넷플릭스 독주 체제에서 국내 기업이 IP를 지켜냈다는 점이 핵심이다. MBC는 IP를 가져가는 넷플릭스 대신 디즈니+를 택했다. 배우들과 일부 관계자들 사이에서 넷플릭스를 선호하는 목소리가 있었지만, IP 확보와 넷플릭스 독주 견제가 우선이라는 판단이 반영됐다. 제작비 300억 원대의 대형 프로젝트임에도 IP를 지켜낸 것이다. SBS가 2024년 12월 넷플릭스와 전략적 파트너십을 체결해 제작비를 충당하는 방식을 선택한 것과 대비된다.

또한 이 작품은 해외에서 구매한 리메이크 IP나 이미 검증된 원작에 기대지 않은 순수 독자 IP라는 점에서 의미가 있다. 47개국 TOP10 진입, 21일 연속 미국 디즈니+ TOP10이라는 성과가 오리지널 IP만으로 이뤄졌다는 사실은 K-드라마의 자생 콘텐츠 경쟁력을 증명한다. 더 나아가 드라마 흥행 이후 웹소설로 세계관을 확장하는 역방향 IP 순환 구조는, 향후 K-콘텐츠 산업이 원작 구매에 의존하지 않고도 지속 가능한 IP 생태계를 구축할 수 있다는 가능성을 열어두고 있다.

MBC 입장에서도 이 드라마 성패는 실존적 문제다. MBC는 지난해 276억 원 영업손실을 기록한 가운데 '21세기 대군부인'을 실적 반전 발판으로 삼고 있다. 방문진 이사회에서 '창사 이래 최대 텐트폴 드라마'로 명명된 이 작품이 적자에 시달리던 MBC에 실질적 전환점을 만들어낼 수 있을지도 향후 주요 관전 포인트다.

■ 화제성을 넘어 깊이 있는 오리지널을 향해

'21세기 대군부인'은 완벽한 수작은 아닐 수 있다. 고증 허점과 서사 한계는 분명하고, 이는 향후 제작될 K-드라마들이 반드시 극복해야 할 숙제다. 하지만 이 작품이 증명한 독자 IP의 힘과 글로벌 시장의 확장성은 저평가될 수 없다.

비판과 환호가 엇갈리는 질주 속, ‘21세기 대군부인’이 마지막까지 스퍼트를 유지할 수 있을지 전세계 이목이 쏠리고 있다.


뉴스엔 황지민 saehayan@


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