누가 당당히 빅리거로 돌아오게 될까. '초청선수'들이 치열한 봄을 보내고 있다.
스프링캠프가 개장한 2026시즌 메이저리그는 시범경기 일정을 시작했다. 각 팀들은 주축 선수들의 컨디션을 끌어올리고 겨우내 준비한 다양한 전력의 옥석을 가리기 위한 캠프를 진행 중이다.
초청선수 중 가장 뛰어난 커리어를 가진 선수는 단연 뉴욕 메츠와 계약한 크랙 킴브렐이다. 빅리그 16시즌 커리어 동안 851경기 821.2이닝, 56승 48패 28홀드 440세이브, 평균자책점 2.58의 성적을 쓴 킴브렐은 메이저리그 역사에 남을 마무리 투수 중 하나다. 통산 세이브 5위, 현역 2위에 이름을 올리고 있는 전설. 하지만 2024년 부진했고 지난해에는 빅리그에서 단 12이닝을 던지는데 그쳤다. 37세로 이미 전성기와 멀어진 만큼 전망이 아주 밝지는 않다.
올스타 출신 외야수 마이클 콘포토는 시카고 컵스 캠프에서 빅리그 재진입에 도전하고 있다. 한 때 뉴욕 메츠의 주포였고 거액의 연장계약 제안도 뿌리칠 정도로 자신만만한 선수였지만 단축시즌 이후 성적이 하락했고 부상까지 겪었다. 지난해 LA 다저스에서는 138경기 .199/.305/.333 12홈런 36타점의 최악 성적을 썼고 포스트시즌 로스터에도 탈락하는 굴욕까지 경험했다. 다행히 컵스에 좌타 외야수 수요가 있는 만큼 캠프 성적에 따라 얼마든지 빅리그 재진입을 노릴 수 있다.
콘포토와 1993년생 동갑내기인 1루수 리스 호스킨스는 클리블랜드 가디언스 캠프에 초청선수로 참가하고 있다. 필라델피아 필리스에서 두 번이나 30홈런 고지를 밟은 거포 1루수였던 호스킨스도 필라델피아의 장기계약 제안을 뿌리칠 정도로 자신감이 넘쳤던 선수다. 하지만 최근 2년간 밀워키 브루어스에서 다소 아쉬운 성적을 썼고 지난해 부상을 겪었으며 1루수라는 포지션 한계까지 겹쳐 시장 가치가 뚝 떨어졌다. 경험있는 강타자가 부족한 클리블랜드 팀 구성을 감안하면 빅리그 재진입 가능성은 얼마든지 있다.
한 때 메이저리그 최고의 기대주였던 외야수 엘로이 히메네즈는 토론토 블루제이스와 마이너리그 계약을 맺었다. 시카고 화이트삭스에서 2019년 데뷔한 히메네즈는 데뷔에 앞서 전체 3순위 유망주 평가를 받았고 데뷔시즌 신인왕 4위, 2년차 단축시즌 실버슬러거 수상 등 뛰어난 커리어 초반을 보냈다. 하지만 이후 부상과 부진에 허덕였고 지난해에는 아예 메이저리그 무대조자 밟지 못했다. 1996년생으로 아직 20대라는 것이 그나마 강점이지만 경쟁의 난이도는 콘포토, 호스킨스보다 높다.
LA 다저스 에이스였던 워커 뷸러는 샌디에이고 파드레스 캠프에 초청선수로 참가 중이다. 1994년생 우완 불러는 다저스에서 신인왕 3위, 올스타 2회 선정, 사이영상 TOP 10 2회 등 굵직한 성과를 냈지만 전성기가 짧았다. 2018-2021시즌 4년간 아주 빼어났지만 이후 부상과 부진으로 급격히 추락했다. 지난해 보스턴 레드삭스와 필라델피아에서 26경기 126이닝, 10승 7패, 평균자책점 4.93을 기록하는데 그친 뷸러는 메이저리그 로스터부터 다시 따내야하는 입장이 됐다.
오승환(은퇴), 류현진(현 한화)과 함께 뛰었던 베테랑 외야수 랜달 그리칙도 뉴욕 양키스 캠프에 초청선수로 참가한다. 빅리그에서 12년간 200개 이상의 홈런을 쏘아올린 그리칙은 지난해 두 팀(ARI, KC)에서 113경기 .228/.273/.401 9홈런 27타점을 기록하는 최악의 부진을 보인 끝에 메이저리거로서 입지를 잃었다. 양키스는 전력이 탄탄한 팀이지만 그리칙에 대한 수요는 있다. 우타 외야수가 많지 않은 양키스는 우타 플래툰 타자를 원했다. '좌완 킬러'인 우타자 그리칙이 자신의 강점을 발휘한다면 빅리그 재진입을 충분히 노릴 수 있다.
양키스 캠프에는 애슬레틱스 4번타자 출신 외야수 세스 브라운, 올스타 출신 유격수 폴 데용도 있다. 브라운과 데용 모두 전성기가 짧았던 선수들. 주요 전력이 될 기대보다는 '보험'의 성격이 강한 선수들이다.
시애틀 매리너스 에이스 출신인 마르코 곤잘레스는 샌디에이고에서, 토론토 에이스 출신인 애런 산체스는 캔자스시티에서, 클리블랜드 에이스 출신 트리스탄 맥켄지도 샌디에이고에서 메이저리그 재진입에 도전한다.
'마이너리그 초청선수'가 메이저리거가 되는 것은 종종 일어나는 일이지만 그렇다고 쉬운 일도 아니다. 애초에 40인 로스터에 포함되지 않은 선수인 만큼 구단 입장에서는 즉시 전력감으로 판단해 40인 로스터에 넣어둔 선수 중 누군가를 포기해야만 초청선수에게 메이저리거가 될 기회를 줄 수 있기 때문이다. 40인 로스터 내 선수들이 펼치는 경쟁보다 훨씬 어려운 것이 초청선수들의 경쟁이다.
그래도 '왕년'에 메이저리그에서 이름을 날린 선수들인 만큼 경험도 기본적인 기량도 있다. 얼마나 예전의 모습을 되찾을 수 있느냐가 관건. 과연 올 봄에도 진행 중인 초청선수들의 도전에서 과연 누가 당당히 메이저리거가 돼 웃을지 주목된다.(자료사진=위부터 워커 뷸러, 리스 호스킨스)
뉴스엔 안형준 markaj@
사진=ⓒ GettyImagesKorea
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