콘포토가 컵스에서 빅리그 재진입에 도전한다.
시카고 컵스는 2월 24일(한국시간) 외야수 마이클 콘포토와 마이너리그 계약에 합의했다. 메이저리그 로스터 진입시 연봉 200만 달러를 지급하는 계약. 콘포토는 스프링캠프 초청장을 받아 빅리그 캠프에 참가한다.
다저스와 단년 계약을 마치고 FA 시장에 다시 나온 콘포토는 예상대로 외면을 받았다. 목표한 좌타자 보강에 실패한 휴스턴 애스트로스가 콘포토와 계약을 고민한다는 이야기도 나왔지만 끝내 성사되지 않았다. 결국 콘포토는 마이너리거 신분으로 컵스 캠프에 참가하게 됐다. 마이너리그 초청선수로 빅리그 캠프에 참가하는 것은 데뷔시즌이던 2015년 이후 처음이다.
1993년생 우투좌타 외야수 콘포토는 빠르게 메이저리그에서 성공을 거둔 선수였다. 오레곤 주립대 출신으로 2014년 신인드래프트에 참가한 콘포토는 뉴욕 메츠에 1라운드 전체 10순위 지명을 받았다. 프로 지명을 받은 그 해 하위 싱글A를 졸업했고 2015년에는 상위 싱글A와 더블A에서 뛴 후 트리플A를 거치지 않고 여름에 메이저리그 데뷔를 이뤘다.
대학리그에서 3년간 182경기 .340/.462/.557 31홈런 179타점을 기록한 '즉시 전력감 기대주'답게 콘포토는 데뷔 시즌부터 준수했다. 2015년 56경기에서 .270/.335/.506 9홈런 26타점으로 맹활약했다. 2016년 잠시 2년차 징크스를 겪었고 트리플A를 오가기도 했지만 빅리그에서 109경기에 출전해 확실하게 경험을 쌓았고 2017시즌부터는 완전한 메이저리그 주전 외야수가 됐다.
주전이 된 후에는 메츠 타선의 한 축으로 자리를 잡았다. 2017시즌 109경기에서 .279/.384/.555, 27홈런 68타점을 기록해 올스타에 선정됐고 2018-2019시즌에는 2년 연속 600타석 이상을 소화하며 합계 304경기 .250/.356/.471, 61홈런 174타점으로 맹활약했다. 코로나19 팬데믹 시기에도 크게 무너지지 않은 콘포토는 메츠에서 2015-2021시즌 7년간 757경기에 출전했고 .255/.356/.468 132홈런 396타점 18도루를 기록했다.
아주 정교한 타자는 아니었지만 시즌 20개 이상의 홈런과 2루타를 기록할 수 있는 중장거리 타자로서 장타력이 충분했고 타율보다 1할 정도 높은 출루율을 유지하는 뛰어난 출루 능력도 보유했다. 수비 측면에서도 크게 모난 것이 없는 모습을 보였다. 발도 크게 느리지 않은 타자로 공수주 전반에 걸쳐 준수한 활약을 펼쳤다.
하지만 20대 후반을 지나며 건강과 기량에 조금씩 문제를 보이기 시작했고 상황도 급변했다. 2021시즌 종료 후 FA가 된 콘포토는 그 해 겨울 노사 갈등으로 직장폐쇄가 된 사이에 부상을 당했고 2022년 1년을 쉬었다. FA 1년 전 메츠가 총액 1억 달러 이상 연장계약을 제안했었지만 '스캇 보라스의 고객'답게 거절했고 직장폐쇄 전에도 여러 구단의 계약 제안을 거절했던 콘포토는 오프시즌 당한 어깨 부상으로 큰 계약을 따낼 기회도 잃게 됐다.
2023시즌에 앞서 샌프란시스코 자이언츠와 2년 3,600만 달러 계약을 맺은 콘포토는 샌프란시스코에서 2년간 255경기 .238/.322/.418 35홈런 124타점의 무난한 활약을 펼쳤지만 20대 때의 날카로움을 되찾지는 못했다. 결국 지난시즌에 앞서서는 단년 계약 밖에 따내지 못했고 다저스에서 최악의 시즌을 보내며 끝내 마이너리거 신세까지 전락했다.
비록 최악의 시즌을 보냈지만 아직 긍정적인 부분도 있다. 콘포토는 여전히 리그 상위권(시속 74마일, 상위 23%)의 빠른 배트스피드를 가진 타자고 볼넷을 골라내는 능력도 좋다. 정교함이 떨어져 타율은 낮지만 기대가중출루율(xwOBA)은 여전히 리그 평균 이상(2025년 0.330, ML 평균 0.316)으로 여전히 좋은 타구를 날리는 타자다. 수비력이 뛰어나지는 않지만 강한 어깨를 가져 외야 수비도 어느정도는 해낼 수 있는 선수다.
컵스는 기회의 땅이 될 수도 있다. 피트 크로우-암스트롱, 스즈키 세이야, 이안 햅의 외야 주전 3인방은 확실하지만 백업 멤버는 그에 비해 아쉽고 지명타자 자리에 확실한 주인도 없다. 포수 기대주인 모이세스 바예스테로스가 지명타자 후보로 거론되고 있지만 아직 22세로 어리고 마이너리그 옵션도 남아있는 만큼 콘포토의 자리는 얼마든지 만들 수 있는 상황이다. 확실한 주전 좌타자가 크로우-암스트롱과 1루수 마이클 부시, 스위치 히터인 햅 정도 뿐인 우타 편향적 야수진 구성도 콘포토에게는 유리한 요소다.
기회는 있다. 중요한 것은 콘포토가 얼마나 달라진 모습을 캠프에서 보여줄 수 있느냐다. 마이너리거 신세까지 전락한 '왕년 강타자' 콘포토가 과연 컵스에서 반전을 이뤄낼 수 있을지 주목된다.(자료사진=마이클 콘포토)
뉴스엔 안형준 markaj@
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