손흥민이 경기력, 공격 포인트, 팀 성적 모두 메시에 앞섰다.
LAFC는 2월 22일(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주 로스엔젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열린 인터 마이애미와의 '2026 미국 메이저리그 사커' 개막 라운드 경기에서 3-0으로 승리했다.
2026시즌 개막전부터 미국 MLS에서 만들 수 있는 최고의 매치업이 이뤄졌다. 서부지구 연봉 1위 손흥민과 동부지구 연봉 1위 리오넬 메시의 맞대결이다.
지난 2025년 여름 손흥민이 LAFC로 이적하면서 두 선수의 맞대결 성사 여부는 팬들의 큰 관심사였다. 지난 시즌은 두 팀의 각 지구에서 우승해 MLS컵 결승에서 만나는 것 외에는 방법이 없었다. 인터마이애미는 결승까지 올랐으나 LAFC가 컨퍼런스 준결승에서 탈락하면서 맞대결은 후일로 미뤄야 했다.
그런데 MLS 사무국이 이 매치업을 포기할 이유가 없었다. 각 지구에서 영향력이 가장 큰 두 선수의 맞대결을 개막전에 성사시킨 이유다. 개최지도 LAFC의 홈 구장 BMO 스타디움이 아닌, 메모리얼 콜리세움으로 결정했다. 이 경기장은 미국 스포츠 성지 중 하나이면서 7만 7,500명을 수용하는 대형 경기장이다.
2월 초 메시가 햄스트링 부상을 당하면서 맞대결이 불발될 수 있다는 걱정이 있었으나 메시가 이른 시기에 복귀하면서 손흥민과 메시의 동반 선발 출전이 이뤄졌다.
각 팀의 에이스 두 선수가 팀을 이끄는 플레이스타일은 다르다. 메시가 인터마이애미 2선에서 사령관 역할을 맡는다면, 손흥민은 상대 뒷공간을 공략하는 선봉장이다.
전반 6분 손흥민의 장기가 한 번 먹혔다. 뒷공간 침투에 성공하면서 1대1 찬스를 얻었지만 골키퍼를 제치려다 슈팅을 하지 못했다. 전반 24분과 전반 31분에도 손흥민의 전진 드리블이 LAFC의 공격 기점이 됐다.
전반 38분 손흥민의 발에서 LAFC의 선제골 도움이 나왔다. 손흥민이 수비수를 앞에 두고도 하프스페이스로 침투하는 다비드 마르티네스에게 정확하게 스루패스를 보냈고 마르티네스가 노마크 기회를 깔끔하게 마무리했다. 전반전은 손흥민이 메시보다 확실히 존재감이 컸다.
후반전 들어서는 인터마이애미의 볼 점유율이 크게 올랐다. 그러나 LAFC의 지역 방어를 공략하지 못하면서 시간만 흘렀다.
메시는 최후방에서 최전방까지 움직이며 볼을 받고 공급하려 했지만 LAFC의 수비 태세를 쉽게 공략하지 못했다. 결국 후반 28분 드니 부앙가가 추가골을 터트리면서 LAFC가 승기를 잡았다.
후반 42분에는 손흥민이 현란한 드리블로 골키퍼를 제친 후 컷백 패스로 또 한 번 완벽한 기회를 창출했으나 동료의 골 결정력이 아쉬웠다.
팀의 승패도, 경기 내용도, 공격포인트도 모두 손흥민이 메시에게 우세했던 완벽한 승리가 됐다.(사진=손흥민, 메시)
뉴스엔 김재민 jm@
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