맨유, 리버풀, 첼시 중 최소 하나는 챔피언스리그로 가지 못한다.
축구 통계 전문 매체 '옵타'는 2월 2일(이하 한국시간) 슈퍼컴퓨터를 통해 예측한 '2025-2026 잉글랜드 프리미어리그' 순위를 공개했다.
승점 6점 차로 1위를 달리는 아스널의 최종 성적을 82.08점, 우승 확률을 91.01%로 예측한 가운데, 챔피언스리그 막차를 두고 다투는 맨체스터 유나이티드, 첼시, 리버풀의 순위 예측이 눈길을 끈다.
그런데 슈퍼컴퓨터 예측에서는 리버풀 4위, 첼시 5위, 맨유 6위가 배정됐다. 다만 세 팀의 최종 예상 승점은 지금과 차이가 비슷하다. 리버풀이 63.15점, 첼시가 62.67점, 맨유가 61.39점이다. 예측이 무의미한 수준의 박빙이다.
이번 시즌 개막 당시만 해도 리버풀이 챔피언스리그 진출 경쟁을 벌일 거라 예상한 사람은 많지 않았다. 리버풀은 지난 시즌 프리미어리그 챔피언이다. 또 이번 여름에 알렉산데르 이삭, 플로리안 비르츠, 위고 에키티케 등을 영입하면서 2억 5,000만 파운드에 육박하는 이적자금 순지출을 기록했다. 현지 전문가 예측에서도 리버풀의 리그 2연패를 점친 전문가가 가장 많았을 정도다.
그러나 리버풀은 모하메드 살라를 비롯한 핵심 선수들이 이례적으로 부진하고, 수비진에 부상자가 늘어나면서 삐걱대기 시작했고, 아르네 슬롯 감독이 전술적으로 해법을 찾아내지도 못하면서 표류가 길어졌다. 리그에서 새해 첫 승리를 2월 2일 뉴캐슬전에서야 거둘 정도로 부진이 심했다.
첼시와 맨유는 불과 한 달 전만 해도 미래가 암울하게 전망됐다. 첼시와 맨유 둘 다 수뇌부와의 불화 때문에 갑작스럽게 감독을 경질했기 때문이다. 후임으로 선임한 지도자도 빅클럽 감독감으로 평가되지는 않았다. 리암 로세니어 첼시 감독은 헐 시티, 스트라스부르, 마이클 캐릭 맨유 임시 감독은 미들즈브러에서 감독 생활을 했지만 빅리그 팀이나 챔피언스리그 출전 팀을 지도한 경험은 없었다.
감독을 교체하기 전까지 두 팀의 성적도 좋지 않았다. 첼시는 리그 9경기 1승(5무 3패), 맨유는 리그 6경기 1승(4무 1패)을 기록하고 있었다. 초짜에 가까운 감독 아래서 반등을 기대하지 않는 것도 이상한 일이 아니다.
그런데 두 팀이 감독 교체 후 나란히 리그 3연승을 달리면서 반등에 성공해 챔피언스리그 경쟁에 큰 변수를 만들었다. 특히 맨유의 경우 2위 맨체스터 시티, 1위 아스널까지 잡아내면서 분위기를 완전히 바꿔놓는 데 성공했다.
이들 중 챔피언스리그 진출이 보장되는 팀은 하나다. 일반적인 경우라면 챔피언스리그 진출은 리그 4위까지다. 다만 이번 시즌 프리미어리그에서는 5위 팀도 챔피언스리그 진출권을 가져갈 가능성이 크다.
UEFA 챔피언스리그가 확장된 후로 매년 UEFA 계수가 가장 높은 2개 리그에 챔피언스리그 티켓을 한 장 더 배부한다. UEFA 계수는 유럽 클럽 대항전(챔피언스리그, 유로파리그, 컨퍼런스리그)에 출전한 팀들의 성적 평균으로 매겨진다. 지난 시즌의 경우 잉글랜드와 스페인이 추가 티켓을 획득했다.
이번 시즌도 잉글랜드는 추가 티켓을 가져갈 가능성이 크다. 챔피언스리그에 출전한 6개 팀 중 5개 팀이 16강에 직행했고, 뉴캐슬도 16강 플레이오프에 진출하면서 전원 생존했다. 생존한 팀이 많을 수록 향후 벌어들일 수 있는 계수 포인트도 많을 수밖에 없다. 그렇다면 맨유, 첼시, 리버풀 세 팀 중 두 팀이 생존할 가능성도 있다.
객관적 전력에서는 리버풀이 근소하게 우위라고 평하지만, 최근 분위기와 성적을 고려하면 리버풀의 미래도 낙관하기 어렵다. 또 잔여 일정에서 맨유-리버풀, 리버풀-첼시, 첼시-맨유가 모두 남아있다. 이 '승점 6점짜리' 경기에서 시즌 성패가 한 방에 갈릴 수도 있다.
이대로 시즌이 흘러간다면 지난 시즌 못지 않은 경쟁이 될 것이다. 시즌 시즌의 경우 4위 첼시가 승점 69점을 기록했고, 승점 66점 동률이었던 5위 뉴캐슬, 6위 아스톤 빌라는 골 득실로 순위가 갈렸다. 또 7위 노팅엄 포레스트도 승점 차가 단 1점에 불과했다.
물론 가능성이 작지만 또 하나의 경우의 수가 있다. 바로 첼시나 리버풀이 챔피언스리그에서 우승하는 것. 챔피언스리그 우승팀은 리그 순위와 관계 없이 다음 시즌 챔피언스리그에 진출한다. 이번 시즌 리그 경기만 소화하는 맨유는 '수시'에서 승부를 봐야 한다.'정시'의 기회는 없다.(자료사진=맨유 선수단, 첼시 선수단, 리버풀 선수단)
뉴스엔 김재민 jm@
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