'아스널은 크리스마스에 1위였던 시즌에 리그 우승을 차지한 적이 없다'
잉글랜드 프리미어리그에서는 매년 크리스마스를 앞둔 시점에 리그 1위를 달리는 팀에 '크리스마스 챔피언'이라는 별명을 붙이는 문화가 있다.
크리스마스는 시즌 반환점에 근접한 시기로, 시즌 전반기를 결산하고 시즌 후반기를 예측하는 분석이 여럿 등장한다. 특히 크리스마스 당시에 리그 1위였던 팀이 최종 우승을 차지했느냐를 기록하는 통계는 매년 팬들의 주목을 받았다.
1992년 창설된 프리미어리그 시대 기준으로 '크리스마스 챔피언'이 리그 최종 우승을 가져간 사례는 33시즌 중 17회로 52%에 달한다.
특히 첼시(5회), 맨시티(3회)는 크리스마스를 1위로 맞이한 시즌을 모두 리그 우승으로 마무리했다. 이들의 '크리스마스 챔피언' 소식은 새해를 즐겁게 만드는 풍성한 크리스마스 선물이었던 셈이다.
반면 아스널과 리버풀은 '크리스마스의 악몽'에 시달린 팀이다. 팬들의 입에서 '설레발은 필패'라는 표현이 먼저 나온다.
리버풀은 '크리스마스 챔피언' 7번 중 5시즌에서 그 자리를 지키지 못해 우승 확률 29%에 그치고 있다. 그나마 2019-2020시즌과 2024-2025시즌에 연이어 우승을 차지하면서 기록이 나아진 것이다. 그 이전에는 '크리스마스 챔피언' 4차례를 모두 역전 우승으로 내줬던 '흑역사'가 있다.
이와 비슷한 기록을 달성 중인 팀이 아스널이다. 아스널은 이번이 통산 5번째 '크리스마스 챔피언'인데, 지난 4회 모두 우승 트로피를 들어올리지 못했다. 2002-2003시즌과 2007-2008시즌은 맨유에, 2022-2023시즌과 2023-2024시즌은 맨시티에 리그 우승을 내줬다.
아스널은 오히려 크리스마스에 1위가 아니었을 때 기분이 더 좋은 팀이다. 아스널이 프리미어리그 우승을 차지했던 3번의 시즌은 모두 '크리스마스 챔피언'이 아니었다. 2001-2002, 2003-2004시즌은 2위였고, 1997-1998시즌에는 무려 6위였음에도 후반기 스퍼트로 역전 우승을 일궈냈다.
다만 아스널은 크리스마스 당시 2위와 압도적인 승점 차를 기록했던 시즌이 없었다. 2002-2003시즌은 2점 차, 2007-2008, 2023-2024시즌은 단 1점 차였다. 승점 5점 차를 지키지 못하고 역전 우승을 내준 2022-2023시즌을 제외하면 큰 의미를 부여할 정도는 아닌 것. 역사적으로 크리스마스 당시 2위와 6점 이상의 승점 차를 기록한 팀은 1995-1996시즌을 제외하면 모두 최종 우승으로 시즌을 마쳤다. 유일한 반례인 1995-1996시즌 뉴캐슬은 무려 승점 10점 차를 추월당한 바 있다.
이번 시즌도 1위 아스널과 2위 맨시티의 승점 차는 단 2점이다. 한 경기 만에 순위가 뒤바뀔 수 있다. 아스널 팬들이 불안해 할 만하다. 아스널이 이번에는 '크리스마스의 악몽'을 극복할지 주목된다.
뉴스엔 김재민 jm@
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