시애틀이 오랜만에 크게 움직였다. 네일러는 시애틀을 월드시리즈로 이끌까.
시애틀 매리너스는 11월 18일(한국시간) FA 조시 네일러와 계약을 맺었다. 5년 총액 9,250만 달러 계약. 본격적인 FA 시장의 개장을 알리는 첫 '빅 딜'이었다.
오타니 쇼헤이가 2024시즌에 앞서 LA 다저스와 무려 6억8,000만 달러의 '디퍼(지불유예)'가 포함된 10년 7억 달러 계약을 맺어 '명목 금액' 7억 달러 시대를 열었고 올시즌에 앞서서는 뉴욕 메츠가 후안 소토에게 디퍼 없이 15년 7억6,500만 달러 계약을 안기며 '실질 금액' 7억 달러 시대도 열렸다. 네일러의 총액 1억 달러도 채 되지 않는 계약은 '블록버스터' 계약이라고 보기는 어렵다.
이 계약이 놀라운 것은 네일러에게 그 돈을 안긴 팀이 제리 디포토 사장이 이끄는 시애틀이라는 점이다. 2015년 시애틀의 단장을 맡아 이제는 야구부문 사장이 된 디포토는 팀을 맡은지 채 5년도 되지 않는 기간 동안 무려 60건 이상의 트레이드를 성사시키며 '트레이드 중독자'로 불린 인물이다. 실제로 미국 현지에서 별명이 '트레이더 제리'일 정도로 트레이드에 진심인 인물이다.
하지만 중독에 가까울 정도로 많은 트레이드를 단행한 것과는 달리 FA 시장에서는 소극적인 디포토 사장이었다. 디포토 사장은 재임기간 2022시즌에 앞서 5년 1억1,500만 달러 계약으로 로비 레이를 영입한 것을 제외하면 한 번도 1억 달러 이상의 FA 계약을 맺지 않았다.
이번 네일러의 5년 계약은 레이의 계약과 함께 디포토 사장이 체결한 최장기간 FA 계약이다. 레이를 제외하면 2019시즌에 앞서 태평양을 건너온 기쿠치 유세이(현 LAA)와 4년 5,600만 달러 계약을 맺은 것이 가장 디포토 사장의 최대 규모 FA 계약이었을 정도다. 야수 중에서는 2024시즌에 앞서 미치 가버와 2년 2,400만 달러 계약을 맺은 것이 네일러 이전 가장 큰 계약이었다. 물론 구단주 그룹의 의중이 운영에 반영된 측면도 있었다.
디포토 사장이 팀을 이끄는 동안 유독 FA 시장에는 인색했던 시애틀은 네일러에게 로빈슨 카노(2014시즌 전, 10년 2억4,000만 달러 FA 계약) 이후 야수 FA와 가장 큰 규모의 계약을 맺었다. 그만큼 네일러에게 기대하는 바가 크다는 의미로 볼 수 있다.
네일러는 사실 홀로 팀을 바꿀만한 특급 선수는 아니다. 좋은 기량을 가진 선수인 것은 맞지만 리그 정상급 선수였던 적은 없었다.
캐나다 출신 1997년 좌투좌타 1루수 네일러는 2015년 신인드래프트 1라운드 전체 12순위로 마이애미 말린스에 지명됐고 마이너리거 시절인 2016년 여름 트레이드로 샌디에이고 파드레스로 이적했다. 샌디에이고가 콜린 레이의 부상을 숨기고 트레이를 진행해 '환불 사태'까지 벌어진 바로 그 트레이드다. 당시 6명의 선수가 유니폼을 갈아입었고 논란이 된 레이는 샌디에이고로 '환불' 됐다. '환불 사태'로 다시 마이애미로 돌아간 선수는 바로 현재 시애틀 에이스 중 한 명인 우완 루이스 카스티요다.
네일러는 프로 입문 초기 별로 돋보이지 못했다. 하지만 2017년 애리조나 가을리그 참가 후 기량이 올랐고 2018년 더블A, 2019년 트리플A에서 좋은 활약을 펼쳤다. 그리고 2019년 빅리그에도 데뷔했다.
하지만 데뷔 초에는 인상적이지 않았다. 데뷔시즌 94경기에 출전해 .249/.315/.403 8홈런 32타점을 기록했고 2020년 단축시즌에는 평범한 성적을 쓰던 중 클리블랜드 가디언스로 트레이드 됐다. 2021시즌에도 돋보이지 못한 네일러는 빅리그 데뷔 첫 3시즌 동안 203경기 .250/.306/.389 16홈런 59타점을 기록하는데 그쳤다.
네일러는 2022시즌 클리블랜드 주전 1루수로 자리를 잡으며 기량을 꽃피우기 시작했다. 2022시즌에는 데뷔 첫 20홈런 고지를 밟았고 2023시즌에는 3할 타율(0.308)과 함께 두자릿수 홈런과 도루를 기록해(17HR-10SB) MVP 투표에서도 득표했다(22위). 그리고 2024시즌에는 데뷔 첫 규정타석을 소화하며 152경기 .243/.320/.456 31홈런 108타점을 기록해 처음으로 30홈런 100타점 고지도 밟았다. 생애 첫 올스타에도 선정됐다.
올해는 애리조나 다이아몬드 백스에서 93경기 .292/.360/.447 11홈런 59타점 11도루를 기록한 뒤 여름 시장에서 시애틀로 이적해 54경기 .299/.341/.490 9홈런 33타점 19도루를 기록했다. 시애틀이 아메리칸리그 서부지구 우승을 차지하는데 결정적인 공헌을 한 네일러다. 시애틀 이적 후 54경기에서 쌓은 bWAR만 2.2. 이는 개인 커리어 하이 수치였던 2023년의 2.3에 거의 맞먹는 수준이었다.
타율 3할이 보장되는 타자도, 30홈런이 보장되는 타자도 아니다. 올시즌 20-30을 기록하기는 했지만 '대도'라 부를만한 주력을 가진 선수 역시 아니다. 1루수로서 수비력도 아주 뛰어나다고 볼 수 없다. 하지만 특출난 능력은 없어도 2할7푼 이상의 타율을 유지할 수 있는 정교함과 20개 이상의 홈런을 기대할 수 있는 중장거리 장타력, 득점권에서 기대할 수 있는 집중력을 가진 선수다. 특히 올해 리그챔피언십시리즈에서 7경기 .417/.481/.792 3홈런 5타점을 기록하며 큰 경기에 강한 모습도 보였다.
시애틀은 MVP 후보로 떠오른 칼 롤리와 신인왕 출신의 프랜차이즈 스타 훌리오 로드리게스를 보유하고 있지만 타선이 늘 아쉽다는 평가를 받는 팀이다. 다른 선수들이 이들을 제대로 받쳐주지 못한 것. 올해 이적 후 맹활약한 네일러가 타선을 강하게 만들어 줄 퍼즐 조각이라고 판단해 과감한 투자를 한 것으로 보인다.
시애틀은 올해 2001년 이후 처음으로 지구 우승을 차지했고 리그 챔피언십시리즈에서 7차전 혈투를 펼치며 창단 후 가장 월드시리즈에 근접한 시즌을 보냈다. 결국 첫 월드시리즈 진출에는 실패했지만 희망을 본 시애틀은 내년에 다시 월드시리즈에 도전한다. 과연 디포토 사장이 10년의 침묵을 깨고 잔류시킨 네일러가 시애틀을 월드시리즈로 이끌어줄지 귀추가 주목된다.(자료사진=조시 네일러)
뉴스엔 안형준 markaj@
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