'염갈량'은 벌써 내년을 바라보고 있다.
LG 트윈스는 10월 31일 대전 한화생명볼파크에서 열린 한화 이글스와 '2025 신한 SOL 뱅크 KBO 한국시리즈' 5차전 경기에서 승리했다.
이날 LG는 4-1 승리를 거뒀고 시리즈를 4승 1패로 마치며 2023년 이후 2년만에 다시 통합우승에 성공했다. 염경엽 감독은 2023년 LG를 29년만 통합우승으로 이끈데 이어 2년만에 다시 정상에 올랐다. 구단 통산 4번째 우승이다.
2023시즌에 앞서 맺은 3년 계약이 올해로 만료되는 염 감독이지만 LG 구단은 재계약을 결정했다. 계약 세부내용의 조정만 남은 상황. LG 구단 입장에서도 3년의 임기 동안 팀을 두 번이나 정상에 올려놓은 '명장'을 붙잡지 않을 이유가 없다. 역대 감독 최고 대우까지도 이야기가 나오는 상황이다.
구단 잔류를 확정한 염경엽 감독의 눈은 벌써 내년을 바라보고 있다. LG 구단 역사상 최초의 2회 우승 감독을 넘어 '2년 연속 우승'을 바라보는 염 감독이다.
염경엽 감독은 2023년 우승 후 '왕조'를 이야기했다. 2023시즌을 기점으로 'LG 왕조'를 세울 수 있도록 하겠다는 포부를 밝혔다. 지난해 3위를 기록했고 올해 다시 우승을 차지한 LG는 2020년대 최초로 두 차례 우승 트로피를 들어올린 팀이 됐고 염 감독의 LG는 '왕조'라 불러도 큰 무리가 없는 성과를 내고 있다.
하지만 염 감독이 생각하는 왕조의 모습에는 아직 미치지 못하고 있다. 포스트시즌이 아닌 한국시리즈 진출을 몇 년 연속으로 이룰 정도의 꾸준함이 있어야 비로소 '왕조'라 부를 수 있다는 생각을 가진 염 감독이다. 2023년 우승 후 지난해 3위에 그친 것을 아쉬운 실패로 인식하고 있다.
염 감독은 우승 후 취재진을 만난 자리에서 "즐기는 것은 딱 일주일만 즐기겠다"고 말했다. 우승의 기쁨을 잠시 누린 뒤 곧바로 내년 시즌 준비에 돌입하겠다는 것이다.
염 감독은 "2023년에 우승한 뒤 2024년 3위라는 아쉬운 성적을 냈다. 2023년 우승 후 부족했던 점을 분명히 기억하고 있다. 이번에는 우승 후의 준비에 대해 더 고민하고 더 빨리 시작하며 대비할 것이다. 그래서 내년에도 다시 한 번 이 자리에 설 수 있도록 도전할 것이다"고 말했다. 2024시즌의 '실패'를 교훈 삼아 내년에는 한국시리즈 2연패를 달성하겠다는 확고한 목표를 벌써 세운 염 감독이다.
이미 구상은 시작됐다. 올시즌을 치르며 부족했던 부분을 내년에는 어떻게 채워야할지 벌써 그림을 그리고 있다. 염 감독은 "일단 구단에서 (FA 자격을 얻는)김현수와 박해민을 잡아줄 것이라 믿는다"며 "현수가 있는 상태에서 이재원을 키워야 한다. 그러면 팀이 더 단단하게 페넌트레이스를 치를 수 있고 부상자가 나와도 흔들리지 않을 수 있다. 우리는 늘 성적과 육성을 함께하는 팀이다. 그런 부분에서 굉장히 필요한 부분이다"고 말했다. 올해 우승 전력의 핵심이었던 베테랑 선수들의 이탈을 막고 그 뒤를 이을 선수들도 함께 육성하겠다는 것이다.
2023년 막강한 불펜의 힘으로 우승을 차지했던 LG는 올시즌에는 불펜보다는 선발 야구에 치중했다. 10승 투수를 4명이나 배출한 탄탄한 선발진의 힘도 있었지만 불펜이 2년 전보다 헐거워진 탓도 있었다. 2023년에는 불펜 필승조를 2개 조로 운영할만큼 양적으로나 질적으로나 압도적인 불펜을 보유한 LG였지만 올해는 김진성, 유영찬에 신인 김영우 정도가 더해진 3인방을 유지하는 것도 힘겨웠다.
염 감독은 "올해 가장 힘들었던 부분이 중간(불팬)이었다. 김영우의 연속성을 만드는 것이 중요하다. 그리고 이정용, 함덕주, 장현식이 겨울에 준비를 잘 해서 내년 한 단계 업그레이드를 하는 것도 내년에 우리가 또 이 자리에 오기위해 해야 할 가장 큰 준비 중 하나다"고 짚었다.
지켜보고 있는 새 얼굴들도 있다. 염 감독은 "신인 중에서도 2명 정도를 전력으로 만들 것이다. 올해 2라운드에서 지명한 박준성이 나쁘지 않다고 생각해 마무리 캠프부터 준비를 할 것이다"며 "내년에는 (김)윤식이도 돌아온다. 윤식이의 활용에 대해서도 고민할 것이다. 불펜으로 쓸지 아니면 10일 정도에 한 번씩 등판하는 6선발로 기용할지를 고민할 것이다. 작은 부상을 항상 갖고있는 선수라 풀타임을 뛰기에는 부담스럽지만 휴식을 취하면서 15경기 정도만 책임져준다면 선발진의 과부하를 막아줄 수 있다. 그러면 부상 없이 시즌을 운영할 수 있지 않을까 생각한다"고 말했다.
치열한 한국시리즈를 치르는 가운데서도 내일을 바라보고 있던 염갈량이다. 아쉬웠던 점과 보완 방법까지 이미 밑그림을 그리기 시작했다.
염 감독은 2023년 통합우승을 차지한 가운데서도 '백업 주전(주전급 벤치멤버)'의 필요성을 절실히 느낀 뒤 준비에 나섰고 올해 홍창기의 부상 공백을 완벽히 채우고 한국시리즈에서는 주전 3루수로 활약한 '슈퍼 유틸리티' 구본혁이라는 결과물을 만들어냈다. 이재원과 김윤식, 박준성 등 염 감독이 눈여겨보고 있는 선수들이 제 2, 제3의 구본혁이 된다면 LG는 염 감독이 꿈꾸는 '왕조' 시대를 제대로 활짝 열 수도 있다.
구단 최초의 기록과 함께 3년 동안 두 번이나 우승을 차지하며 의심의 여지가 없는 '명장'의 반열에 오른 염 감독은 이제 더 큰 목표를 바라보고 있다. 과연 재계약과 함꼐 출범할 '염경엽 2기' LG가 어떤 모습으로 KBO리그를 선도할지 주목된다.(사진=염경엽)
뉴스엔 안형준 markaj@ / 유용주 yongju@
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