'이닝이터' 에이스의 몰락일까. 놀라의 부상이 장기화되고 있다.
메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 6월 11일(한국시간) 필라델피아 필리스 애런 놀라의 결장이 길어질 것이라고 전했다.
놀라는 이미 부상자 명단(IL)에 오른 상태다. 지난 5월 16일 우측 발목 염좌로 15일자리 IL에 등록된 놀라다. 하지만 추가 부상이 발견됐다. MLB.com에 따르면 놀라는 MRI 검사에서 우측 갈비뼈에 스트레스 반응이 발견됐다. 놀라는 일단 2주간 피칭을 멈추고 재검진을 받을 예정이다.
놀라는 올시즌 9경기에 선발등판해 49.2이닝을 투구했다. 부상이 장기화되고 있는 상황에서 올해 놀라는 어쩌면 풀타임 데뷔 후 가장 적은 이닝을 소화하는 시즌을 보낼 가능성이 있다.
1993년생 우완 놀라는 이제는 점차 사라져가는 메이저리그 '이닝이터 에이스'의 명맥을 잇는 투수 중 하나였다. 필라델피아가 2014년 신인드래프트 1라운드 전체 7순위로 지명해 2015년 7월 빅리그에 데뷔한 놀라는 데뷔 후 한 번도 마이너리그 강등을 당하지 않고 빅리그 로테이션을 지켰다. 모든 빅리그 커리어를 선발투수로만 뛴 선수다.
데뷔시즌 77.2이닝, 2년차 시즌인 2016년 팔꿈치 부상을 겪으며 111이닝을 투구한 놀라는 2017시즌부터 꾸준히 규정이닝을 소화했다. 단순히 규정이닝을 소화하는데 그치지 않고 2018시즌부터는 매년 180이닝 이상을 던졌다(단축시즌 제외). 200이닝을 넘긴 것도 세 차례. 놀라는 메이저리그를 대표하는 '이닝이터'였다. 2016-2014시즌 9년간 1,5423.2이닝을 투구한 놀라는 해당기간 메이저리그에서 가장 많은 이닝을 투구한 투수다.
최근 메이저리그에서는 '이닝이터'가 점차 사라지고 있다. 2010년대 중반까지만 해도 시즌 200이닝 이상을 투구하는 투수가 매년 15명 이상은 존재했다. 2015년에는 200이닝 투수가 28명이나 있었다. 각 팀에 한 명씩은 200이닝을 던지는 에이스가 있었다는 의미다.
하지만 지금은 아니다. 2020년대에 들어 급격히 투수들의 투구 이닝이 줄어들기 시작했고 이제 200이닝 투수는 한 시즌 5명 정도가 고작이다. 2020년대 들어서는 180이닝을 소화한 투수도 매년 30명 미만으로 줄어들었다. 180이닝을 던지는 에이스가 한 명도 없는 팀도 매년 여러 팀이 나온다는 것이다.
놀라는 그런 리그의 변화 속에서도 이닝이터의 면모를 지키는 투수였다. 2018-2019년 2년 연속 200이닝 이상을 투구했고 2020년 단축시즌에도 71.1이닝을 던졌다. 그리고 2021시즌부터 2024시즌까지 매년 180이닝을 던진 것은 물론 2022년에는 205이닝을, 2023-2024시즌에는 2년 연속 193이닝 이상을 투구했다.
사이영상을 수상할 정도의 압도적인 성적을 쓰지는 못했지만 꾸준히 긴 이닝을 던져주는 에이스였던 놀라는 필라델피아 마운드의 '상수'로 시즌 운영에 '계산이 서게 해주는' 투수였다. 놀라는 지난시즌까지 10년간 268경기에 선발등판해 1,621.1이닝을 투구하며 104승 79패, 평균자책점 3.70의 안정적인 성적을 올렸고 통산 4차례 사이영상 투표에서 득표에 성공했다.
하지만 올해는 시즌 시작부터 부진했고 9번의 등판 중 퀄리티스타트를 단 3번 밖에 성공시키지 못한 채 부상을 당해 이탈했다.
많은 이닝을 책임지는 이닝이터형 에이스들은 올해 대부분 어려움을 겪고 있다. 2016-2024시즌 9년간 놀라에 이어 두 번째로 많은 이닝을 던진 패트릭 코빈(TEX)은 건강하지만 부진한 시즌을 계속 이어가고 있고 3위 게릿 콜(NYY)은 토미존 수술로 이미 시즌아웃됐다. 40대 노장들인 맥스 슈어저(TOR), 저스틴 벌랜더(SF)도 부상에 허덕이고 있고 카일 깁슨은 현재 마이너리거 신분이다.
해당기간 1,400이닝 이상을 던진 투수들 중 올해 준수한 활약을 하는 선수는 토론토의 듀오 케빈 가우스먼(13G, 5-4, ERA 3.87), 호세 베리오스(14G, 2-2, ERA 3.38) 정도 밖에 없다. 올해 투수 부문에서 돋보이는 활약을 펼치는 선수들은 대부분 이닝이터와는 거리가 있는 선수들이다. 2020년대 들어 두드러진 이닝이터의 몰락 흐름은 올해 급격히 가속화되는 모양새다.
물론 '새로 떠오르는 이닝이터'들도 있다. 대표적인 선수는 샌프란시스코 에이스인 로건 웹. 지난 3년 연속 190이닝 이상을 투구했고 2023-2024시즌에는 2년 연속 200이닝을 넘게 투구한 웹은 20대 중후반 선수들 중 가장 뛰어난 이닝 소화력을 보이는 투수다. 올해도 14경기에서 87.1이닝을 던지며 안정적으로 이닝을 '먹어가고' 있다.
올시즌 최다이닝을 투구하고 있는 투수는 11일까지 14경기에서 91이닝을 던진 폴 스킨스(PIT)다. 지난해 데뷔해 데뷔시즌 23경기 133이닝을 소화하며 신인왕을 수상한 스킨스는 현재까지 빅리그 통산 37경기에서 224이닝을 던졌다. 162경기로 환산하면 시즌 206이닝을 소화한 셈. 200이닝 이상을 소화하는 '이닝이터 에이스'의 모습으로 커리어를 시작하고 있는 스킨스다.
다만 최근 구단들이 젊은 선발투수들의 소화 이닝을 제한하는 경우가 적지 않은만큼 스킨스가 올해 실제로 얼마나 많은 이닝을 소화하게 될지는 미지수다. 과연 점차 사라져가는 이닝이터의 명맥이 영건들의 손으로 이어질 수 있을지 귀추가 주목된다.(자료사진=위부터 애런 놀라, 폴 스킨스)
뉴스엔 안형준 markaj@
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