기량의 저하일까, 적응기간일까. 아니면 최선을 다하지 않는 것일까. '가장 비싼 야구선수' 소토가 기대 이하의 시즌을 보내고 있다.
뉴욕 메츠는 오프시즌 야구 역사를 새로 쓰는 초대형 계약을 체결했다. 뉴욕 양키스에서 시즌을 마치고 FA 시장에 나온 후안 소토와 15년 7억6,500만 달러 계약을 맺었다. 이는 1년 전 오타니 쇼헤이(LAD)가 맺은 10년 총액 7억 달러(6억8,000만 달러 디퍼)를 넘어선 역대 프로스포츠 단일 계약 최고액 계약이었다.
이유는 있었다. 1998년생 소토는 1994년생 오타니보다 어리다. 계약 시점에 겨우 26세에 불과했다. 30세를 앞두고 사인한 오타니보다 시장 가치가 높을 수 밖에 없는 상황. 2018년 19세 나이로 빅리그에 데뷔해 7년간 936경기 .285/.421/.532 201홈런 592타점을 기록한 소토는 의심의 여지가 없는 현역 최고의 타자 중 하나였다. 지난해에는 40홈런 고지도 밟았고 7시즌 중 5시즌에서 MVP 후보였던 소토다. 그만큼 기대치도 높았다. 올해부터 MVP를 다툴 정도의 성적을 최소한 몇 년은 쓸 것으로 기대했다.
하지만 올시즌 성적은 기대치와 비교하면 아쉽다. 5월 21일(한국시간)까지 기록한 성적은 47경기 .246/.376/.439 8홈런 20타점. 데뷔 후 가장 부진한 시즌을 보내고 있는 소토다. 물론 리그 평균을 훌쩍 넘는 타격 생산성을 보이고 있지만 소토에 대한 기대치는 이보다 훨씬 높다.
성적만 문제가 아니다. 소토는 '허슬플레이 부재'라는 지적에도 시달리고 있다. 실제로 카를로스 멘도자 감독이 이 문제를 두고 소토와 면담을 갖기도 했다. MLB.com에 따르면 멘도자 감독은 "소토도 사람이고 이제 26세에 불과하다. 좋아질 것이다. 후안 소토가 아닌가"라고 소토를 두둔했다. 하지만 면담을 가졌다는 것 자체가 소토의 현재 모습이 기대와 전혀 다르다는 것을 구단도 인정한 셈이라 할 수 있다.
허슬플레이 부재에 대한 지적은 소토가 경기장에서 직접 행동으로 보여줘야 할 부분. 다만 성적 부진은 아직 평가를 내리기엔 이른 것일 수도 있다. 소토의 성적이 예상보다 아쉬운 것은 사실이다. 하지만 여러 지표를 보면 소토가 예년에 비해 특별히 나빠진 시즌을 보내고 있다고 보기는 어렵다.
베이스볼 서번트의 세이버 매트릭스 지표를 보면 소토는 여전히 리그 최상위권의 타자다. 거의 모든 기대지표가 소토의 올시즌 모습이 예년과 다르지 않다고 말하고 있다.
소토의 올시즌 기대 타율은 무려 0.310. 리그 상위 4%에 해당한다. 실제 타율보다 6푼이나 높다. 시속 94.2마일의 평균 타구속도, 55%의 강타비율은 지난해 기록과 거의 동일하다. 삼진율(15.7%), 볼넷율(17.6%)도 여전히 리그 최상위권. 배럴타구 비율(13.9%)이 지난해(19.7%)보다 낮지만 개인 통산 기록(13.9%) 수준으로 나빠졌다고 보긴 어렵다. 타구 질을 종합적으로 판단할 수 있는 지표인 기대가중출루율(xwOBA)은 0.435로 리그 상위 2%에 해당한다.
즉, 소토는 올해도 예년과 마찬가지로 꾸준하게 좋은 타구를 양산해내고 있다는 의미다. 지난해(44.7%)에 비해 올해(51.4%) 땅볼 비율이 늘었지만 원래 소토는 땅볼 타구가 많은 타자다(통산 49.1%). 올해만 특별하게 타구 방향에 문제가 있다고 보기도 어렵다. 장타율도 뚝 떨어진 소토지만 기대 장타율은 개인 통산 기록(0.561)을 훌쩍 넘는 0.601로 역시 리그 최상위권(상위 4%)이다.
타구 질에 이렇다할 문제가 없는 가운데 인플레이 타구 타율(BAbip)은 2022년 이후 가장 낮은 0.258(개인 통산 0.303)에 그치고 있다. 지금의 아쉬운 성적이 기량보다는 불운 탓일 가능성도 높다.
득점권(.128/.250/.231 1HR 11RBI), 주자가 있는 상황(.160/.316/.253 1HR 13RBI)에서 특히 부진한 모습을 보이고 있는 것이 메츠의 속을 더욱 타들어가게 만들고 있지만 특정 상황의 성적은 결국 표본이 늘어나면 평균에 수렴하는 것이 일반적이다. 소토는 커리어 내내 득점권 혹은 주자가 있는 상황에서 약한 타자가 아니었다(소토 통산 슬래시라인 .283/.419/.528, 통산 득점권 .288/.446/.528 47HR 385RBI, 통산 유주자시 .292/.429/.539 95HR 498RBI).
메츠는 현재 순항하고 있다. 21일까지 시즌 29승 20패, 승률 0.592를 기록해 내셔널리그 동부지구 2위를 달리고 있다. 소토가 팀의 발목을 잡고 있다고 할만한 상황도 아니다. 하지만 전례없는 엄청난 투자를 단행한 만큼 기대에 맞는 활약을 바라는 것은 당연한 일이다. 팀이 순항하고 있다고 해서 소토에 대한 아쉬움이 없어질 수는 없다.
MLB.com에 따르면 멘도자 감독은 소토가 아직 새 환경에 적응하고 있는 것이라고 말했다. 적응이 끝나면 기대했던 강력한 모습을 되찾을 것이라는 기대가 담겼다. 높은 곳을 바라보는 메츠 입장에서 목표를 이루려면 소토가 기대치 만큼의 활약을 해줄 필요가 있다. 과연 아쉬운 초반을 보내고 있는 소토가 남은시즌 메츠가 기대한 수준까지 성적을 끌어올릴 수 있을지 주목된다.(자료사진=후안 소토)
뉴스엔 안형준 markaj@
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