2011년 주춤하던 씨름계에 혜성같이 등장한 한 선수가 있었으니, 바로 2011, 2012 '천하장사' 이슬기(26 현대삼호중공업 코끼리씨름단)다. 이슬기는 백두급(160kg 이하) 거구임에도 불구하고 들배지기(상대를 들어 이기는 기술) 등 다양한 기술과 특유의 유연함으로 '제 2의 이만기'라 불린다.
이슬기는 현재 재활치료를 위해 서울에서 지내고 있다. 본인 스스로 무거운 숙제를 풀어야 할 힘든 시기임에도 불구하고 이슬기는 밝은 모습으로 뉴스엔과 만났다.
▶‘다이어트’ 하다 ‘씨름선수’ 되다
이슬기는 초등학교 재학 중 다이어트를 위해 씨름을 시작했다. 이슬기는 “덩치가 커 달리기와 구기 종목에는 자신이 없었다. 그런데 씨름부는 나의 큰 덩치를 흡족해했다”며 씨름을 시작하게 된 계기를 밝혔다. 이슬기는 씨름을 시작하면서 다이어트에도 성공했다. 이슬기는 “당시 20kg 정도 감량했는데 내 생애 가장 적은 몸무게였다. 내 기억에 58~60kg이었던 것 같다”며 씨름으로 인한 다이어트 성공담도 들려 주었다.
이슬기가 중학생일 때 김해시 고등학교에는 씨름부가 없었다. 이슬기는 “중학교 1학년 때 아버지의 전출로 울산으로 이사가야 했다. 그러나 내가 김해에서 씨름부를 개척해야 한다는 생각에 어머니와 함께 김해에 남았다”며 어린 시절부터 가진 씨름에 대한 애착을 밝혔다.
당시 김해시에 있는 고등부 씨름단의 환경은 열악했다. 씨름에 대한 준비가 완벽하지 않았기 때문에 이슬기와 씨름부 동료들은 씨름을 하는데 여러 어려움이 있었다. 가끔 배가 고프기도 했다.
그러나 이슬기는 물리적 지원이 충분치 않았던 시절을 원망하지 않았다. 왜냐하면 김해시민이 이슬기를 열렬히 응원했기 때문이다. 이슬기는 “그 땐 물질보다 정신적으로 힘이 되는 응원이 더 좋았을 나이였다”며 지금도 김해시민에게 감사하다고 말했다.
▶ 이만기보다 황규연… “후배 아끼는 자상함이 최고”
이슬기는 24살이던 2011년 11월 27일 경북 김천체육관에서 열린 ‘2011 김천 천하장사 씨름대회’에서 상대를 3-0으로 넘어뜨리며 첫 천하장사가 됐다.
2010년 천하장사 씨름대회가 개최되지 않았기 때문에 이 날 수상에 2009년 천하장사이자 현재 이슬기 소속팀 코치인 황규연(38)이 시상대에 올라 이슬기에게 천하장사 가운을 입혀줬다.
이슬기는 “시상대에서 코치님이 나를 안아주는 순간 지난 시간들이 내 머릿 속을 스쳐 지나갔다. 코치님과 가슴을 맞대고 있으면서 나는 ‘여기’까지 왔고 코치님은 나에게 ‘물려주는구나’라는 생각이 들어 울 뻔했다”며 그 날을 회상했다.
이슬기는 이 날 대회에서 우승하며 ‘제 2의 이만기’라 불리게 된다.
‘제 2의 이만기’라 불리는 것에 대해 이슬기는 “이만기(50 인제대학교 사회체육학과 교수) 교수님을 좋아하지만 내가 어렸을 때 씨름선수였기에 솔직히 교수님이 씨름하는 경기를 본 적 없다”고 대답했다. 그러나 이슬기는 “지금도 씨름하면 ‘이만기’지 않느냐. 교수님은 씨름계에서 최고니 기분은 좋다”며 ‘제 2의 이만기’라 불리는 것에 만족했다.
이슬기는 ‘씨름의 역사’ 이만기보다 존경하는 선배가 있다고 말했다. 바로 현재 이슬기 소속팀 코치인 2009년 천하장사 황규연(38)이다. 이슬기의 대학(인제대학교 사회체육학과) 선배이기도 한 황규연은 이슬기가 현재 위치에 오르기까지 가장 든든한 버팀목이었다고 한다.
이슬기는 “황규연 코치님은 가장 편한 선배이자 존경하는 코치님이다. 코치님은 자기 관리가 철저하고 절대 후배들을 깎아 내리지 않는다”며 황규연을 존경하는 이유에 대해 설명했다.
이슬기는 또 황규연을 단순히 선배가 아닌 자신의 멘토로 지목했다. 이슬기는 “나도 코치님과 같이 자상한 선배가 되겠다”며 황규연에 대한 고마움을 전했다.
표권향 bonna83@
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