[뉴스엔 황혜진 기자]

MBC '놀면 뭐하니?'가 트로트 샛별 유산슬(유재석) 인기에 힘 입어 믿고 볼 만한 예능 프로그램으로 자리 잡았다.

11월 24일 시청률 조사 회사 닐슨코리아에 따르면 23일 방송된 '놀면 뭐하니?'는 전국 기준 5.3%, 7.8% 시청률을 기록했다. 수도권 기준으로는 8.4%를 기록, 자체 최고 시청률을 기록했을 뿐 아니라 이날 방송된 토요 예능 프로그램 전체 시청률 1위를 거머쥐었다. 광고 관계자들의 주요 지표이자 채널 경쟁력을 가늠하는 핵심 지표인 2049 시청률(수도권 기준)에서도 괄목할 만한 성적을 거뒀다. 3.3%로 동 시간대 1위를 차지한 것. 특히 유산슬이 KBS 1TV '아침 마당'에서 '합정역 5번 출구'로 생방송 데뷔를 하는 장면은 9%를 기록, 최고의 1분으로 선정됐다.

시청률 추이도 심상치 않다. '놀면 뭐하니?' 시청률은 7월 27일 첫 방송 당시 4.5%(이하 전국 기준)로 출발해 3개월 동안 3~5%대를 유지했다. 그러다 11월 초부터 6%를 넘어 7%대까지 치솟았다. 최근 시청자들 사이에서 볼 만하다는 입소문이 돌며 꾸준한 시청률 상승세가 이어지고 있는 것.

이 같은 상승세는 유산슬 인기 덕에 가능했다. 1991년 제1회 KBS 대학개그제를 통해 데뷔한 29년 차 코미디언 유재석은 10월 중순부터 '놀면 뭐하니?'의 '뽕포유' 편을 통해 트로트 가수로 데뷔하는 과정을 보여주고 있다.

짧지 않은 무명 시절을 거쳐 국민 MC로 거듭난 유재석은 '뽕포유'를 통해 태진아, 진성, 김연자, 박상철, 홍진영, 박현빈, 윤수현, 송가인 등 실력파 트로트 가수들의 도움을 받아 트로트라는 새로운 장르에 도전했다. 최근 TV조선 '미스트롯' 우승을 통해 송가인이 트로트 대세로 떠오르는 등 트로트 장르가 각광받고 있는 가운데, 유재석 역시 또 한 번의 '무한도전'을 택한 것. 비단 젊은 세대뿐 아니라 남녀노소 즐길 수 있는 트로트 장르와 높은 인지도를 보유한 국민 MC의 조합이 '놀면 뭐하니?' 흥행을 이끈 셈이다.

김태호 PD의 진두지휘 아래 '놀면 뭐하니?' 팀이 MBC라는 틀을 넘어 시청자들과 소통하는 이례적인 행보도 눈길을 끈다. 유재석은 내친김에 11월 16일 박현우 작곡가와 이건우 작사가가 참여한 '합정역 5번 출구', 조영수 작곡가와 김이나 작사가가 만든 '사랑의 재개발' 두 곡을 담은 유산슬 데뷔 앨범을 발매했다. 특히 18일에는 KBS 1TV '아침마당'의 '월요 토크쇼 명불허전'에 박상철과 함께 깜짝 출연하기도 했다. 이날 유산슬의 출연이 예고돼 있지 않았던 터라 그의 등장에 전 국민적 관심이 쏠렸고, 뜨거운 반응에 힘 입어 '아침마당' 시청률은 10.2%를 기록했다.

'무한도전' 이후 김태호 PD가 좀처럼 힘을 쓰지 못하고 있다는 혹평이나 MBC 토요 예능이 암흑기를 보내고 있다는 말도 옛날 이야기가 됐다.

김태호 PD와 MBC는 2006년부터 12년간 '무한도전'을 선보이며 토요 예능 시청률 1위로 승승장구했다. 그러나 '무한도전'이 올해 3월 31일 방송을 끝으로 시즌 종영한 이래 MBC 예능 성적표는 초라했던 것이 사실. '무한도전' 바통을 이어받아 지난해 5월부터 10월까지 방송된 '뜻밖의 Q'는 4.2%로 출발해 2~3%대 시청률을 유지하다 3.3%로 종영했고, 지난해 11월부터 올해 2월까지 방송된 '언더나인틴'은 2.2%로 시작해 1%대 시청률을 기록하다 1.3%로 막을 내렸다. 그러다 올해 2월부터 방송됐던 '선을 넘는 녀석들-한반도 편'이 5~7%대 시청률로 선전하며 MBC의 자존심을 세워줬다.

'선을 넘는 녀석들-한반도 편' 이후 오랜만에 8%대에 육박하는 시청률을 기록, 10% 돌파에 대한 기대를 불어넣는 데 성공한 '놀면 뭐하니?'가 향후 어떤 행보를 이어갈지 주목된다. 30일 방송되는 '놀면 뭐하니?'에서는 유재석의 라면 요리사 도전기가 공개될 전망. 제작진은 23일 방송 발미 돌연 라면 가게를 책임지게 된 유재석의 모습을 예고편으로 공개해 궁금증을 자아냈다.

뉴스엔 황혜진 blossom@


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