[뉴스엔 이동훈 기자]

임성재(21)가 아시아인 최초로 미국프로골프(PGA)투어 ‘신인상’을 탔다.

PGA투어는 9월 12일(이하 한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “임성재를 2018-2019시즌 '신인상' 수상자로 선정했다”고 밝혔다.

2018-2019시즌 PGA투어 신인상(1990년 시행) 투표는 15개의 정규대회를 출전한 선수를 대상으로 ‘비공개'로 진행됐다. 일각에서는 임성재가 PGA투어 우승이 없고 그를 제외한 나머지 선수들이 미국 국적(콜린 모리카와, 매튜 울프, 캐머런 챔프)이라는 것과 미국인이 다수인 '비공개' 투표라는 점을 우려했지만, 실력으로 인정받아 아시아 최초 '신인상' 수상자에 이름을 올렸다. 임성재는 2017-2018시즌 콘페리투어(2부투어)에서 올해의 선수상과 신인상을 동시에 석권했다. 화려한 타이틀과 함께 PGA투어 2018-2019시즌을 시작했던 그는 35개 대회에서 26번 컷통과했다. 그중 톱25 이상은 16번이나 돼 상위권에서 지속적으로 우승을 노렸다.

임성재는 2번 우승했던 2017-2018시즌 콘페리투어에 비해 PGA투어는 우승과 인연이 없었다. 그에게 ‘무관’이 신인상 수상과 프레지던츠컵 진출 등의 걸림돌과 마음의 짐으로 남았지만, 이번 수상으로 모든 것을 털었다.

임성재는 ‘별들의 전쟁’이라 불리는 페덱스컵 플레이오프 최종전 ‘투어 챔피언십’에 톱30에 이름을 올렸다. ‘루키’중에 유일했다. 그는 대회 결과 공동 19위에 올라 당시 ‘신인상’과 ‘프레지던츠컵’ 어필에 성공했다.

2015년 프로로 전향한 임성재는 같은 해 10월 한국프로골프(KPGA) 챌린지투어(2부투어) ‘12차’ 대회에서 우승해 2016년 코리안투어(1부투어)로 승격됐다. 그 뒤부터 2년간은 코리안투어와 일본골프투어(JGTO)를 병행했고, 2018년 미국 땅에 첫 발을 내디뎠다.

임성재는 발을 딛자마자 2부투어 2회 우승과 1부투어 진출 그리고 2019년에 신인상을 받아 ‘전설’들의 엘리트 코스에 합승했다.

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사진=ⓒ GettyImagesKorea

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