주원은 '용팔이'가 시청률 20%대에 진입하는 건 시간문제란 말까지 나오게 한 장본인이다. 흥미로운 스토리나 속도감 돋보이는 연출도 물론 '용팔이'의 매력이지만 뭐니 뭐니 해도 흡인력을 가지는 건 주인공 주원의 연기력. 초반 4회를 통틀어 여주인공 김태희가 대부분의 분량을 식물인간 설정으로 소화한 가운데 주원은 그야말로 홀로 북 치고 장구 치고 다 했다. 대본상 김태희가 정적일 수밖에 없는 상황에서 초반 전개가 힘을 받으려면 주원의 동적인 역할이 중요했다. 주원은 막중한 부담감 속에서도 가히 원맨쇼라고 평해도 손색이 없을 연기를 펼쳤다. 그렇게 한회 한회를 '씹어 먹는' 주원의 카리스마는 분명 전작들과 또 달랐다.
주원이 미니시리즈나 장편드라마의 주인공을 한 건 한두 번이 아니지만 '용팔이' 속 존재감은 가히 압도적이다. 주원은 데뷔작 '제빵왕 김탁구'에서 윤시윤에 맞서는 악역으로 강렬한 눈도장을 찍은 데 이어 출연작마다 족족 주인공 자리를 꿰차는 기염을 토했다. 사실 신인으로선 이례적인 케이스. 지금은 내로라하는 톱배우라 할지라도 신인 시절엔 조연이나 단역부터 경험하기 십상인데 이에 반해 주원은 행운아나 다름없었다. 드라마 '오작교 형제들' '7급 공무원' '각시탈' '굿닥터' '내일도 칸타빌레'는 물론 영화 '특수본' '캐치미' '패션왕' 등에 이르기까지 그는 늘 전면에 나서며 중책을 소화했다. 그런데 그렇게 전작들에서도 제몫을 해냈지만 이번 '용팔이'는 그 어느 때보다 그 무게감 면에서 특별하다는 평. 이는 단순히 분량이나 비중 문제가 아니다. '용팔이'란 타이틀에서 알 수 있듯 이 작품은 용팔이 즉, 김태현(주원 분)의 역량이 중추를 이루기 때문.
만일 김태현이 시청자들의 설득력을 얻을 수 없다면, '용팔이'의 드라마는 성립될 수 없다. 주폭 아버지 아래 어머니와 여동생을 지키며 자라온 한 소년은 목숨같이 생각하던 어머니를 눈앞에서 잃고 여동생마저 중병에 시달리자 가슴에 칼을 품었다. 없는 살림에도 의사가 되기 위해 공부했고 그렇게 의사의 꿈을 이루자 의사 양심보단 여동생 살릴 병원비 마련에 몰두했다. 그래서 매일 밤 조폭들을 왕진하는 아르바이트를 하며 세상 음지와도 결탁했다. 그러다 운명처럼 VVIP 병동에 배치되고 그 곳에서 재벌가 상속녀 한여진(김태희 분)을 만나면서 우여곡절 인생이 또 한 번 소용돌이에 휘말린다.
주원은 이처럼 복잡하고 어려운 캐릭터 김태현에 생명력을 주입했다. 대선배 정웅인과의 카리스마 대결에서도 밀림이 없다. 또 쟁쟁한 연기파 조연들과 맞붙어도 부침이 없는 모습. 그런가 하면 때론 시크하고 때론 인간미 넘치는 김태현이란 인간의 감정 간극을 기막히게 잡고 있다. 연기 잘하는 줄은 알았지만 '용팔이' 속 원맨쇼는 그 화려함이 이루말하기 어렵다.
촬영장 한구석에서, 달리는 차안에서 웅크려 새우잠을 잔 세월이 5년이다. 한때는 KBS 작품에 연달아 출연, KBS 공무원이란 소릴 들었을 정도로 근면한 배우다. 촬영장 의자에 앉아 긴 다리를 고이 접은 채 겨우 잠든 모습이 SNS에 포착되길 여러 번. 노력은 배반하지 않았다. 꾸준히 연기하고 쉼 없이 달려온 세월, 주원은 결국 시청률 보증수표로 우뚝 섰다. (사진=SBS)
[뉴스엔 윤가이 기자]
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